¿Quiere saber cuándo morirá?

¿De verdad quiere usted saber que su recién nacida tendrá un cáncer de pecho letal a los 18 años? ¿O que su bebé será un día maniaco depresivo? Y, por mucho que quieran ignorar ese diagnóstico prenatal, ¿no determinará su relación con esos hijos? El doctor Nicolaides nos plantea interrogantes que están dejando de ser ciencia ficción estos días, con la IA aplicada a la biología molecular, a la genética y, en fin, a su especialidad de medicina prenatal. Es uno de sus grandes pioneros –escucharle es una emocionante delicia–, pero también se confiesa atemorizado por la velocidad con que algunos investigadores pliegan proteínas y “pueden –avisa– convertirse sin darse cuenta en doctores Frankenstein”. “Nosotros –concluye– ponemos las técnicas, pero los límites deben ponerlos todos los ciudadanos”.

Por qué se hizo cirujano neonatal?

Porque admiraba a mi padre, médico, y disfrutaba en Chipre viéndolo hablar con los paisanos de la cosecha de aceitunas y enseguida de sus dolores de espalda y riñones... Era medicina holística. Y fue un revolucionario...

¿En medicina?

Y para lograr la independencia de los británicos. Era uno de nuestros líderes y fue confinado durante cuatro años en un campo de prisioneros por su activismo.

¿Y le envió a estudiar al Reino Unido?

Mi padre se empeñó. Pero me interesaba más la política contra la Thatcher y el apartheid y estudié Bioquímica, hasta que un día vino un profesor a Medicina con un aparato de ultrasonidos y, al ver un bebé en el útero...

¿Su momento epifánico?

¡Sí! Decidí investigar aquel milagro. Tras aquella conferencia, me pasé a Medicina y a Obstetricia. Y realizamos intervenciones revolucionarias con ultrasonidos y transfusiones en los fetos. Hasta entonces, si el feto era RH negativo y la madre positiva, se volvía anémico y podía morir. Así que yo extraía sangre del feto para medir su anemia y ha­cerle una transfusión cuando era necesaria.

¡Bravo, doctor!

Hicimos del King’s College la meca de la especialidad. En 1992 estaba examinando una embarazada de 12 semanas cuando aprecié un espacio negro tras la nuca del feto...

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¿Qué era?

En blanco se ven los huesos; en gris, la carne, y lo negro es agua. A los pocos días, descubrimos que el bebé sufría síndrome de Down...

¿Y de ahí aquel líquido tras la nuca?

Eso me preguntaban todos. Así que me propuse examinar al menos 30.000 embarazadas para demostrar esa conexión.

¿Por qué 30.000?

Por la relación estadística del down con el número de embarazos. Así que escaneamos gratuitamente cada día, sábados y domingos también, a cada embarazada que venía, desde las 8 de la mañana hasta la medianoche.

¡Bravo de nuevo!

Incorporamos a otros hospitales y en unos años teníamos más de 100.000 pruebas. Y demostramos que, cuando aparecía ese líquido tras el cráneo del feto, el niño tendría down u otras deficiencias cromosómicas. Descubrimos que era indicador de más de un centenar de otras disfunciones genéticas.

¿No se hacían antes pruebas similares?

La amniocentesis solo se aconsejaba a embarazadas mayores de 35. Y es que las mayores de 50 tenían un 1 sobre 10 de posibilidades de down; y las de 20 años, 1 sobre 1.000; pero la gran mayoría de las embarazadas eran jóvenes. Así que nuestra translucencia nucal se hizo popular. Y eso no gustó al poder.

¿Por religión? ¿Para evitar abortos?

Por celos; comodidad; financiación... La medicina a veces es conservadora y corporativa; y la británica, más que la española.

¿En qué sentido?

Les cuesta aceptar nuevas ideas. La sanidad y la medicina españolas también son más progresistas. Allí nos costó 16 años que las autoridades aceptarán ese escáner de las 12 semanas, cuando ya era común en el mundo.

¿Las embarazadas abortaban si ustedes les detectaban down u otras dolencias?

El 20% decidían continuar con el embarazo, y las apoyábamos. También empezamos a detectar la preeclampsia y a prevenirla con el factor de crecimiento placentario...

¿Cómo?

Era causante de la muerte de 45.000 madres y 500.000 bebés al año en el mundo. Descubrí que se podía prevenir con aspirinas. Lo publicamos en The New England Journal of Medicine , pero también costó que se adoptara la terapia. Lo logramos al fin en el 2017.

¿Su escáner hizo otros descubrimientos?

Al generalizarse el de las tres semanas de embarazo, pudimos detectar numerosos embarazos múltiples en su inicio. Y descubrimos que los gemelos no se aman...

¿Compiten?

Cuando son idénticos, es decir, univitelinos, uno se apropia de la sangre del otro y pueden llegar a matarse.

¿Lucha por la supervivencia?

En un escáner observamos como a las 16 semanas un gemelo privaba al otro de la sangre que llegaba a la placenta, en una dinámica en la que los dos pueden acabar muriendo.

¿Qué hizo para evitarlo?

Usar el láser para cortar sus venas conectadas. El escáner y el láser son dos maravillas que en aquel 1992 ya salvaban vidas. Pero la aspirina, también. Investigamos con el Clínic de Barcelona y con Manel Mendoza. Y, gracias a financiación de los Gates, en África y el Reino Unido, investigamos el momento ideal para recetarla contra la preeclampsia.

Un tercer bravo para todos.

Y Eduard Gratacós nos ayudó en los casos de hernia diafragmática. En la fecundación in vitro también progresamos optimizando los tempos del procedimiento para prevenirla. Y seguimos en la brecha...