¿El cáncer se hereda?

“El cáncer –explica Massagué– no es uno, sino cuatrocientos. Y hay propensión genética a algunos de colon, de mama, de útero... En otros es débil y se debe al impacto post o extra genético, ambiental. ¿Cómo se materializa? Se piensa en las mutaciones por demasiado sol, tabaco u otros factores. Cierto, pero no lo explica todo. Al investigar con tejidos veíamos que personas con propensión a desarrollar cánceres no tenían más mutaciones que otras, sino que todos tenemos mutaciones todo el tiempo. Para que aparezca cáncer hacen falta varias en una misma célula. He descubierto que eso es necesario, pero no suficiente. Para ser cancerígena, la célula, además, necesita permiso del sistema inmune, cuya fortaleza y resiliencia creemos que es el determinante más importante del cáncer. La inflamación y las mutaciones aumentan el riesgo”.

¿Por qué es oncólogo?

Vengo de tradición familiar farmacéutica y me licencié en Farmacia, pero me apasionó el laboratorio y me doctoré en Bioquímica. Mi padre murió de metástasis cerebral de un cáncer de riñón. Todos tenemos a alguien cercano...

Pero no todos nos hacemos oncólogos.

Yo en los noventa investigaba un proceso fundamental, la vía TGF beta, que interviene en el desarrollo celular...

¿Y en el cáncer?

Puse cierto orden conceptual en su descripción, pero mientras veía que el tumor del riñón de mi padre se había extendido a la cabeza...

¿No era una metástasis?

Me planteó muchas preguntas: ¿qué es extenderse?, ¿cómo se extienden células que normalmente no tenemos allí?, ¿por qué?

¿Quiso contestarlas?

Me quedé con esas preguntas en 1992 y al cabo de diez años me dije que era el momento de lanzarse a responderlas. Y me dije que es el momento porque veía tecnologías que permitían responder a preguntas normales, lógicas, sobre la metástasis.

¿Nadie se las había hecho antes?

El 90% de las muertes por cáncer eran por metástasis, pero a los investigadores les parecía too difficult; too complicated.

Y logró un progreso enorme. ¿Qué queda por descubrir?

Hoy lo más difícil de resolver es la metástasis dormida. Cuando se diagnostica un tumor y todavía no se ha extendido en forma de metástasis, el paciente suele creer que las noticias no son tan malas...

¿Estamos a tiempo?

Eso creen muchos pacientes. ¡Qué alegría! Ya me han quitado el tumor y no se extiende, pero si no se extiende... ¿por qué me dan quimio, radio...?

¿Por qué?

Piense un poco. Si ha tenido un tumor en su cuerpo, en su órgano, durante meses o años quizás, ¿qué ha estado haciendo este tumor durante todo este tiempo? Dejar ir miles de células cada día; la inmensa mayoría se mueren, pero no todas.

¿Y siguen siendo una amenaza?

Algunas salen del tumor y enseguida ya están infiltrándose en otro órgano. La mayoría se mueren, pero no todas; algunas se instalan allí, y esto explica que, al cabo de dos, cinco o veinte años, aquel cáncer que le extirparon ha salido en los huesos o en la cabeza. La siembra ya estaba hecha.

¿Por qué tardan tanto en reaparecer?

Salieron del tumor hace, por ejemplo, cinco años, pero ¿seguían vivas allí? ¿No se dividían? ¿O se dividían muy poco? No están creciendo, pero un día, por razones que desconocemos, se lanzan a crecer, y entonces ya sabemos qué pasa.

¿Se hace usted más preguntas?

¿Cuáles son estas células de cada receptor? ¿Todas pueden crecer o solo algunas? ¿Cuáles? ¿Qué necesitan? ¿Qué hacen mientras están dormidas? ¿Están realmente dormidas como si fueran fósiles del jurásico, o están muy vivas y muy activas, o simplemente no se dividen, pero están haciendo cosas? ¿Qué cosas? De estas cosas, ¿cuáles son vitales para ellas?

¿Qué pregunta le intriga más?

Cuando respondamos a la última pregunta sabremos con qué tratarlas para eliminarlas y seguramente será un medicamento relacionado con los que empleamos para tratar ya la metástasis que crece, que es agresiva y se ve en el TAC.

¿Se podría ver las células diseminadas y “dormidas” antes de que ataquen?

El campo de golf más cuidado del mundo no tiene malas hierbas, pero semillas de malas hierbas seguro que tiene. Tenemos que eliminar las semillas.

¿Cómo?

Ese es mi último capítulo científico y estoy en medio de él. Tardaré en resolverlo unos años, pero está yendo muy bien.

¿El cáncer es genético?

Cuando hablamos de genética y cáncer, hay dos capítulos separados. Uno es que el cáncer es una enfermedad que surge de mutaciones genéticas. Son necesarias, pero no suficientes para que un tumor se desarrolle, y usted quiere saber cómo influye la genética heredada...

De algún pariente tal vez con cáncer.

Pues esa genética tiene un peso, pero lo que hay es más o menos predisposición al cáncer. Para empezar, recuerde que el cáncer son 400 enfermedades diversas, pero las propensiones genéticas que se van descubriendo son al de colon, de mama, de útero...

¿Herencia es propensión, no condena?

En otras de esas enfermedades, el impacto de la herencia es muy débil y es más posgenético o extragenético, por influencia medioambiental.