Pour le monde belge des affaires, c'est un des plus gros deals de ces dernières décennies. La filiale nord-américaine du géant mondial de la chaux Lhoist va fusionner avec le groupe états-unien Martin Marietta, créant ainsi une plateforme nord-américaine de premier plan dans les domaines des granulats, des produits à base de calcium et des matériaux de construction, ont annoncé les deux sociétés dans des communiqués séparés.

Le montant de la transaction s'élève à 13,5 milliards de dollars (plus de 11,8 milliards d'euros). La famille Berghmans, propriétaire du groupe Lhoist, est payée en partie en cash (7 milliards) et en partie en actions (pour 6,5 milliards). Ce qui conforte sa position de famille parmi les plus riches de Belgique. Elle deviendra, via son holding la Financière de Gestions Internationales (FGI), le principal actionnaire individuel de Martin Marietta avec une participation de 15 % du capital. Elle aura droit à un poste au conseil d'administration.

"Depuis plus d'un siècle, notre famille a fait de Lhoist un leader mondial en préservant des gisements de calcaire de premier plan et en servant nos clients avec rigueur, souci de la qualité et attention. En Martin Marietta, nous avons trouvé un partenaire qui partage ces valeurs, respecte l'héritage que nous avons patiemment bâti et en garantit la pérennité pour les générations à venir", déclare le président du Lhoist, le baron (Jean-Pierre) Berghmans.

La capitalisation boursière de Martin Marietta, qui est cotée à la Bourse de New York, s'élève actuellement à 35 milliards de dollars. Le cours de l'action était en recul lundi après l'annonce du deal.

Une surprise

Cette annonce est une surprise. Car le groupe Lhoist, sous l'égide de son président, Jean-Pierre Berghmans, avait décidé de vendre une partie du capital du groupe il y a environ un an. Mais, il y a quelques semaines, Martin Marietta a fait une offre sur la division américaine, qui était nettement plus intéressante que ce que certains acteurs du private equity étaient prêts à mettre sur la table pour tout l'ensemble.

De quoi faire réfléchir les actionnaires du groupe Lhoist, qui se limitent à la famille Berghmans depuis que la branche Lhoist a vendu ses parts il y a quelques années. Ils ont donc décidé de garder (pour le moment du moins) les activités en Europe et en Amérique latine.

L'homme de l'internationalisation

Fondé en 1889 en Belgique par un fils de fermier (lire ci-dessous), le groupe Lhoist est devenu en près de 140 ans le leader mondial dans le domaine de la chaux, de la chaux dolomitique et des solutions minérales.

Il s'est implanté aux États-Unis en 1981 sous l'impulsion de son ancien patron emblématique et actuel président Jean-Pierre Berghmans, qui aura été l'homme de l'internationalisation.

Plus de 200 ans d'exploitation

Lhoist North America (LNA) dessert des marchés finaux tels que la sidérurgie nationale, les infrastructures, la construction lourde non résidentielle ainsi que les secteurs de l'environnement et de l'agriculture. Son chiffre d'affaires brut s'élève à 1,8 milliard de dollars pour un Ebitda (résultat opérationnel) ajusté de 786 millions de dollars en 2025. La filiale américaine possède des réserves de pierre calcaire estimées à plus de 2 milliards de tonnes, correspondant à plus de 200 ans d'exploitation, souligne Martin Marietta.

Martin Marietta, société américaine cotée à l'indice S & P 500, se décrit comme fournisseur de premier plan de granulats et d'autres matériaux de construction. La division 'Specialties' propose des produits à base de magnésie et de chaux dolomitique de haute pureté, utilisés dans le monde entier pour des applications environnementales, industrielles, agricoles et autres usages spécialisés. "À l'issue du regroupement avec LNA, Martin Marietta devrait devenir le principal producteur national de solutions à base de chaux et de calcaire", indique le communiqué.

La finalisation de la transaction est attendue durant la seconde moitié de cette année, sous réserve de l'approbation des autorités de la concurrence.

Une histoire qui commence au XIXe siècle

L'histoire du groupe Lhoist commence donc en 1889 lorsqu'Hippolyte Dumont, l'arrière grand-père de Jean-Pierre Berghmans, prend la direction de la carrière d'Ampsin. Hippolyte Dumont était le 13e enfant d'un fermier. Il va notamment profiter de l'essor de la sidérurgie pour faire croître les affaires familiales. Sa fille va épouser Léon Lhoist, qui a développé le business de la chaux notamment dans le contexte du rééquipement après la deuxième guerre mondiale.

Jean-Pierre Berghmans, dont la mère est née Lhoist, fait partie de la quatrième génération. La famille Berghmans se compose de trois frères et une sœur. C'est Jean-Pierre (nommé baron en 2004 par le roi Albert) qui aura le plus contribué à l'extension du groupe, en particulier à l'international. Et cela pendant les nombreuses années où il aura été CEO.

La branche Lhoist est sortie du capital il y a quelques années. On dit de Jean-Pierre Berghmans qu'il a une très bonne vision à long terme et qu'il sait s'entourer de gens compétents mais aussi qu'il n'hésite pas à s'en séparer dès que ceux-ci ne répondent pas à ses attentes.