Une saison entière entre son rôle d’arbitre de Pro D2 passant dans une autre dimension vers l’élite, sa responsabilité accrue dans le staff du Racing Club Narbonnais et ce titre de champion de France. "Une saison improbable, extraordinaire. C’est compliqué de rêver mieux". Thibault Santamaria a vécu une année riche en émotions diverses, en tout genre, surtout du positif, du bonheur et une récompense immense de son travail. Licencié dans son club de cœur depuis l’âge de 7 ans, et intervenant dans le staff depuis l’arrivée de Julien Seron comme entraîneur en 2021, le Narbonnais de 34 ans a passé un cap dans sa mission après de l’équipe première.

La fin de sa mission d'entraîneur au Racing

"C’est une force pour moi d’avoir été dans un staff, cela m’a fait énormément progresser de pratiquer presque tous les jours. C’était top d’épauler Gilles sur les trois-quarts et l’attaque. C’était son projet et il y avait un échange naturel, j’ai apprécié l’écoute qu’il a eue envers moi", raconte Thibault Santamaria. Passionné de rugby depuis son enfance, et encore plus du Racing, cet arbitre professionnel a vécu le titre comme un rêve. "C’est mon club, quand tu ramènes un bouclier dans ta ville, c’est beau et marquant. Je ne savais pas si je le vivrais un jour, c’est incroyable. Le jour de la finale j’étais à la touche pour Racing 92 – Toulon, je regardais le match sur mon téléphone et je ne voulais pas sortir à l’échauffement tant que ce n’était pas fini. J’étais comme un fou après", s’émeut-il.

Sauf que ce titre de Narbonne couplé à la montée en Pro D2 change obligatoirement son quotidien. "Nous avons un accord pour ne pas avoir de conflit d’intérêts ce qui nous interdit de bosser dans un staff d’un club professionnel. Nous savions, depuis le début même avec Julien Seron, qu’en cas de montée ce serait terminé pour moi", décrit Santamaria. "Je ne sais pas si ça va me manquer, cela fait huit ans que j’entraîne au Racing avec les jeunes d’abord. Une part me manquera c’est sûr, mais la saison qui arrive pour moi sera tellement prenante que ça ira. J’aurais besoin d’être à fond dans ce Top 14, je ne vais pas m’ennuyer".

S’il n’aura plus cette tâche d’entraîneur auprès du Racing, Thibault Santamaria voit son métier d’arbitre professionnel prendre une tout autre dimension. "J’avais comme objectif de gratter mes dirigeants pour qu’ils pensent à moi pour monter en Top 14 à la fin de l’année. Tu me donnes un doigt, je te prends la main, puis le bras et ainsi de suite (rires). Je suis ambitieux et j’ai toujours envie de plus. C’est le cas pour tous les arbitres professionnels. J’ai que deux matches de Top 14 pour l’instant, je suis un grain de sable à côté des autres. Je ne veux pas avoir de regrets, performer et prendre tout ce que l’on a à me donner. Lors de mon premier entretien, j’avais dit que je n’avais pas de limites", exprime le principal intéressé, qui sera donc principalement en Top 14 en 2026-2027.

Je ne l'avais même pas imaginé ni osé le rêver.

Cette saison déjà, Thibault Santamaria a goûté plusieurs fois à l’élite. Dix fois au total en tant qu’arbitre de touche, et surtout deux fois comme central. La première fois, c’était le 24 janvier pour un Racing 92 – Lyon. "Je l’ai su très en avance, c’est Mathieu Raynal qui me l’a annoncé. J’ai eu le temps de prendre la nouvelle avec beaucoup de plaisir, avant d’apprendre que ce serait cette affiche. J’étais très fier d’avoir ma famille avec moi. J’avais dit aux mecs qui m’entouraient que je voulais que ce soit un match de rugby classique pas spécial pour ma première. Je l’ai préparé dans ce sens avec Julien Bély, qui m’accompagne sur la partie mentale. Je voulais profiter du moment, d’être privilégié de vivre ça", note-t-il.

Puis vient le 26 avril, le Stadium de Toulouse, l’évènement "Capitolium" entre le Stade Toulousain et le Toulouse Football Club, et cette affiche en prime time contre Clermont. "Je ne l’avais même pas imaginé ou osé le rêver. Je savais que j’en aurais certainement un deuxième de Top 14, j’avais regardé le calendrier, sauf les matches du dimanche soir. Mathieu Raynal m’a appelé après m’avoir supervisé sur deux soirs de Pro D2, je ne comprenais pas sur le coup. J’étais hyper fier et puis, je me dis que c’était du sérieux. Que je verrais ce que j’avais dans le ventre. En termes de résonance médiatique, le dimanche soir, la moindre erreur, tu te retrouves dans tous les médias et sur tous les réseaux sociaux. Je l’avais travaillé mentalement en amont. Finalement, je suis sorti épuisé au vu de la concentration que j’avais mise, mais le sentiment d’être chanceux de l’avoir vécu", dévoile Thibault Santamaria.

La saison du Narbonnais n’est pour autant pas encore terminée. Après avoir fait la touche lors du barrage de Top 14 entre le Stade Français et La Rochelle dimanche dernier, Thibault Santamaria officiera au milieu pour la finale d’Élite 1 le samedi 27 juin à Biarritz au stade Aguilera. Une nouvelle récompense pour cet arbitre professionnel.