Le sprinter le plus rapide du monde. C'est le statut qu'a acquis Tim Merlier, ces derniers mois. Un statut qu'il espère confirmer ce mercredi, à Pau, lors de la première étape du Tour de France qui devrait se terminer par un sprint massif.

Mais derrière ce redoutable finisseur, qui vise une quatrième victoire d'étape sur le Tour de France, se cache un homme discret et réservé, comme les journalistes ont souvent pu le constater. Réponses courtes, ton posé, émotions maîtrisées : Tim Merlier n'est pas vraiment l'archétype du "bon client". "Mais une fois qu'il connaît, il se lâche un peu plus", indiquent ses équipiers et ses proches. Auprès de qui il dévoile d'autres traits de sa personnalité.

Tim, le blagueur : "On rigole tout le temps"

Professionnel jusqu'au bout des ongles, Tim Merlier n'en reste pas moins un gars qui aime rire. "Le sport ne doit pas toujours être sérieux à 100 % donc on essaye de rendre les choses les plus amusantes possible", explique son équipier, poisson-pilote et ami d'enfance Bert Van Lerberghe, avec qui il passe presque autant de temps en cuissard qu'en privé.

Les deux hommes ont une passion commune : le travail manuel. Rénovation de maison, montage de meubles, construction de terrasse en bois… "On créera peut-être une petite société ensemble après notre carrière, se marre Van Lerberghe. Quand on est ensemble, sur ou en dehors du vélo, on s'envoie constamment des piques, mais toujours en riant. Je l'appelle Timmie et il m'appelle Bertie. Mais quand il commence à crier mon nom dans le final d'une course, je sais qu'il devient nerveux (rires)."

Entre Merlier et Van Lerberghe, l'amitié va bien au-delà du cyclisme. ©belga

On aimerait être une petite souris pour voir les deux hommes se vanner dans leur chambre après les étapes du Tour de France. "On propose parfois à certains coureurs de dormir en chambre seule mais eux veulent toujours être ensemble. Ils sont un peu comme un vieux couple", sourit Jurgen Foré, le CEO de Soudal Quick-Step.

Tim, le leader : "Il dit toujours ce qu'il pense"

Sa discrétion et son humour n'empêchent pas Tim Merlier d'endosser son rôle de leader chez Soudal Quick-Step. Un leadership qui ne passe ni par les grands discours ni par les coups de gueule. "Ce n'est pas un garçon qui va sauter sur la table pour attirer l'attention, explique Jurgen Foré. Mais grâce à son professionnalisme, à ses performances et à sa capacité à gagner, il est extrêmement respecté. C'est un leader par l'exemple."

Le Belge s'affirme surtout dans les moments où cela compte. "Quand il a besoin de quelque chose ou qu'il a une opinion, il va toujours le dire. Que ce soit dans le bus, au directeur sportif ou même à moi."

Avant chaque sprint, Merlier décortique les derniers kilomètres et les derniers virages avec Bert Van Lerberghe. Et après chaque arrivée, place au débriefing. "Il donne toujours son avis. Nous débriefons systématiquement les sprints, puis nous analysons aussi les données pour comprendre ce qui peut être amélioré. Même quand on gagne, il faut continuer à apprendre."

Foré voit d'ailleurs dans son calme une de ses plus grandes qualités. "Il a la capacité de rester serein dans des situations extrêmement nerveuses. C'est un vrai talent. Il prépare énormément les arrivées et garde toujours une vision d'ensemble au moment où tout va très vite."

Tim, le papa poule : "Il veut tout savoir"

À la maison, une autre facette de Tim Merlier apparaît encore davantage. "Il est amoureux de son fils", raconte sa compagne Cameron Vandenbroucke avec tendresse. "Il s'inquiète toujours pour Jules (3 ans). Quand il est en course, il m'envoie des messages pour savoir s'il dort bien, s'il a mangé, si je lui ai mis de la crème solaire ou si je ne le laisse pas trop longtemps dans la piscine. C'est un vrai papa poule, dont la fibre protectrice s'est encore renforcée avec la paternité."

Même à plusieurs centaines de kilomètres de chez lui, le lien ne se rompt jamais. Après chaque étape, un petit rituel s'est installé. "Quand il gagne, il m'envoie un message en disant : "Papa a gagné !" et en me demandant si Jules a regardé. Et quand la journée s'est moins bien passée, il m'écrit simplement "mi-mi-mi"… Je sais tout de suite qu'il est déçu", termine Cameron, qui espère célébrer la première victoire de son chéri, ce mercredi.

Cameron Vandenbroucke et Jules ne se rendront pas sur le Tour cette année.