Si ante Alemania, en la semifinal de la última Eurocopa, fue con un cabezazo en suspensión, ante Portugal lo hizo con un tiro preñado de inteligencia y precisión, eligiendo el palo corto y sorprendiendo, como tantas veces ha hecho Cristiano Ronaldo. Mikel Merino, el hombre de los goles cargados de euforia, descerrajó otro duelo ibérico que iba encaminado a la prórroga. Como tantas veces. España fue mejor a los puntos, tuvo las mejores ocasiones, insistió más y mejor, pero los lusos elevaron sus prestaciones en este Mundial y defendieron con su habitual maestría. Hasta que Ferran Torres, que había entrado unos minutos antes por Álex Baena, se giró con sutileza y calidad y con un golpeo de taco de billar metió la pelota entre las piernas de Rúben Dias y puso frente a Diogo Costa –vaya porterazo– a Mikel Merino, que había entrado unos minutos antes por Dani Olmo. Merino es un témpano en la definición y no falló. ¡Goooooooool! Como para que no se pusiera el pañuelillo rojo de San Fermín el navarrico. Así hizo para celebrarlo.

Luis de la Fuente repitió el equipo inicial de la goleada a Austria y en los portugueses la novedad con respecto a Croacia era Joao Felix por Rafael Leao en el costado izquierdo del ataque.

España quiso hacerse con la pelota, pero el de enfrente también es más fuerte con ella, llevando la iniciativa, marcando el compás, y los Vitinha, Joao Neves y Bruno Fernandes trataron de quitársela a la campeona de Europa. Por momentos, lo consiguieron. La primera parte tuvo fases para los de rojo y fases para los de blanco, nada sorprendente por el parejo nivel.

La primera de Oyarzabal

Pero la primera ocasión clara, nítida, fue para España. Corría el minuto 8 y Dani Olmo, que luego se iría consagrando como el mejor español, puso a Oyarzabal delante de Diogo Costa con un pase de primeras, pero el insospechado goleador de la selección cruzó demasiado la pelota, que se marchó junto al palo izquierdo del gran portero luso. Mucho tuvo que ver en la imprecisión que el tiro fuera con la zurda, la pierna menos buena del realista.

La inspiración española, esta vez, manó sobre todo por dentro. Rodri empezó a ganar duelos con su sentido táctico y de la anticipación, Pedri le dio continuidad a veces y Dani Olmo terminó de afilar los ataques con su preclara vocación de mirar a la portería contraria en todo lo que hace.

Mikel Merino cerró los Mundiales de Cristiano con un gol muy de Cristiano

Así volvió a regalarle una ocasión a Lamine en una de las contadas ocasiones en que el jovencísimo crack dejó atrás a Nuno Mendes. Su ya característico recorte hacia dentro para chutar con su zurda no dibujó esta vez el tiro ajustado que pretendía y Diogo Costa repelió el cuero, que le llegó a Baena. La parábola de éste buscando el segundo palo tenía más veneno que la de Lamine, pero Diogo reiteró que es el mejor portero de lo que va de Mundial, incluso por encima de Vozinha, y desvió a mano cambiada (16’).

Portugal no es Austria ni por asomo, pero también le faltaba esta vez a España el vuelo de sus laterales, Pedro Porro y Cucurella. Subieron con el freno de mano, apenas tuvieron una clara cada uno para ganar la líena de fondo. Tener a Joao Felix –trabajador e inspirado– y Pedro Neto también les condicionó. El ex del Atlético de Madrid amenazó en un centro muy pasado al segundo palo que remató como pudo y que desvió Unai Simón con el hombro. Cristiano, que tocó mucho menos balón del que quiso, remató de segundas como pudo y Unai blocó (37’).

Nuno Mendes, al larguero

Cuatro minutos después llegó la mejor ocasión de los quinados. Nuno Mendes, el mejor de los lusos hasta que se lesionó en el minuto 56, sacó un córner en corto, España se encontró con un dos contra uno por su descuido y el lateral del PSG volvió a recibir la pelota y soltó un zapatazo que acabó con la pelota repelida por el larguero tras rozar Pedro Porro (41’).

La segunda parte arrancó con cierta atonía de España. Faltaba más de Pedri. Y de Lamine. El crack no podía con Nuno Mendes, pero en una carrera hacia el palo, un músculo del defensa estalló. Por él entró Semedo, que no estuvo mal y que encontró la ayuda de Joao Felix primero y de Rafael Leao luego, pero esa salida de Nuno de la hierba hizo que Portugal perdiera salida con la pelota. Y fe. A pesar de que Bruno Fernandes, Vitinha y Joao Neves no se ahorraron ni una sola carrera para tapar.

Dani Olmo seguía siendo quien lo veía más claro: Pedri recibió un pase suyo y se encontró con el bloqueo de Veiga (61’). Oyarzabal, muy cansado, se salió del área, no estaba para recibir. Olmo volvió a lanzar una contra prometedora a Lamine y se topó con Rúben Dias antes de que fuera relevado con cierta controversia por Mikel Merino.

Pero De la Fuente volvió a acallar las críticas. Acertó con la entrada de Ferran Torres por un desinflado Álex Baena en el minuto 75 y dio también en la diana con el ingreso del rematador navarro por el atacante más lúcido, Dani Olmo. Las cosas de este caprichoso deporte llamado fútbol. La conexión de ambos cerró la aventura de Cristiano en los Mundiales con un gol muy de Cristiano. El viernes aguardará EEUU con Trump o Bélgica. Pero España se siente invicta.