Une immense effigie du personnage du joker et un toboggan pour sortir en urgence. Dès l'entrée du siège de Ryanair à Swords, dans la banlieue de Dublin, le ton est donné. Il est décalé, à l'image du patron de la compagnie, le trublion Michael O'Leary. "Bienvenue dans la maison des fous", est-il inscrit. La compagnie irlandaise a ouvert les portes de son siège à quelques journalistes belges la semaine dernière. Ou plutôt les a entrouvertes. Les secrets de la plus grande compagnie d'Europe restent bien gardés. Les caméras de télévision n'y sont pas les bienvenues.

On plonge donc dans les coulisses de cette entreprise devenue une véritable machine de guerre. En Europe, aucune compagnie ne transporte plus de voyageurs que Ryanair. Chaque seconde, les Irlandais vendent près de 7 billets d'avion. Leur ambition est énorme : d'ici 2034, ils veulent arriver à 300 millions de passagers par an. De quoi dépasser largement les trois grands géants américains, Delta, United et American Airlines, et se propulser à la première place des transporteurs aériens mondiaux. Pour y arriver, Ryanair compte sur 300 avions neufs, des Boeing 737 Max, qui vont arriver dans les prochaines années. "On les a achetés durant le Covid à très bas prix", se félicite Michael O'Leary, le patron du groupe, jamais loin des bonnes affaires.

"Une bande de bricoleurs irlandais"

Le patron irlandais le constate : cette image du low cost colle à la peau de son entreprise. Par pudeur pour nos lecteurs, on enlève les gros mots de sa tirade. "Nous avons la réputation d'être une bande de bricoleurs irlandais. Certains pensent probablement que nous vivons dans des caravanes garées au bord d'une route perdue en Irlande. Et que ce lieu, peu sûr, est maintenu par des bouts de ficelle".

On en est loin. Les bâtiments de Ryanair sont récents. La compagnie a notamment mis le paquet pour former ses 7000 pilotes. Sur différents sites européens, dont Dublin, elle possède une vingtaine de simulateurs "mobiles" de derniers cris, à plus de 20 millions d'euros la pièce, et dix statiques. "Nous sommes l'une des compagnies les plus sûres au monde", affirme l'un des instructeurs de Ryanair. "On a eu zéro accident grave depuis nos débuts", poursuit-il tout en touchant une table en bois. Le seul cas d'avion irréparable de Ryanair reste celui copiloté par le Belge Frédéric Colson, lors d'un atterrissage d'urgence à Rome Ciampino en 2008.

Un centre névralgique

Ici à Swords, ce sont aussi les équipages qui sont entraînés aux conditions extrêmes. Un Boeing 737 quasi entier sert ainsi d'exercices en conditions réelles pour les stewards et les hôtesses. Il faut pouvoir évacuer un avion en 90 secondes mais aussi faire face à des incendies les plus complexes comme ceux, vicieux, initiés par des batteries défectueuses. "On met les équipages en situation réelle, pour tester leur résistance au stress", nous explique-t-on.

Un peu plus loin, il faut aussi pouvoir faire face à la pression. Dans le centre de contrôle des opérations, des dizaines de jeunes employés scrutent sur des écrans, et à la loupe, chacun des 647 avions de la compagnie. "Aujourd'hui, nous assurons 3 800 vols, nous explique Darragh Cronin, le directeur adjoint du centre. On essaie de guider au mieux nos pilotes en fonction des conditions météorologiques, des vents à prendre ou à éviter, mais on leur indique également comment trouver le meilleur itinéraire en cas de grève de contrôleurs aériens, par exemple".

Un grand bruit

Dans un coin, un panneau indique en temps réel les taux de ponctualité : on en est à 79 % pour les départs et 88 % pour les arrivées. Parmi les retardataires du jour, on retrouve un Boeing au départ de Beauvais près de Paris." L'équipage a entendu un grand bruit au décollage et a pensé que la queue avait heurté la piste, développe Darragh Cronin. L'avion est donc revenu à Beauvais, les techniciens sont intervenus et ont inspecté l'appareil. Celui-ci a été jugé en état de vol et l'avion a pu redécoller". Mais cet incident a eu des conséquences en cascade. "Il a fallu appeler un nouvel équipage car le personnel initial avait dépassé ses heures légales de service".

Chez Ryanair, il y a une personne qui examine chaque photo d'avions endommagés. Il s'appelle Chris et est un ingénieur chevronné. "Il scrute à distance tous les types de problèmes sur les avions, que ce soit un impact ou un coup de foudre. Son équipe essaie ensuite de déterminer s'ils peuvent les faire décoller malgré le problème, ou si l'avion doit rester au sol".

La hantise de Ryanair

L'endroit est étrangement calme. "Si vous aviez été ici il y a deux ans, vous auriez entendu les téléphones sonner sans arrêt pour remplacer des équipages malades ou régler une quantité énorme de problèmes", indique le directeur adjoint.. Mais fini le téléphone, les équipages envoient désormais leurs demandes, qui sont triées et gérées "en fonction de leur importance", via une application.

Ce centre de contrôle est ouvert 24h sur 24. "Sur une journée, il y a peut-être 45 minutes où l'on n'a aucun avion en vol. Notre réseau s'étend des Açores à la Jordanie et on a des vols tôt le matin et tard le soir, faites le compte", sourit Darragh Cronin. Le jeune manager a une hantise : la grève des contrôleurs aériens français. "Cela a un impact énorme sur notre réseau : il faut reprogrammer beaucoup de vols ou les annuler. C'est chaotique ici ".