Maya es una cocker spaniel de 13 años. Ya no oye prácticamente nada y, como tiene cataratas, comienza a no ver bien y a chocarse con las cosas. “De la sordera me di cuenta porque ella siempre es ‘mi sombra’, va adonde yo voy, aunque no pare de moverme, y de repente pasó que cuando dábamos un paseo y la llamaba no venía”, comenta Mar, su tutora. “La llamaba más fuerte y no reaccionaba, ni me miraba... fue así como supimos que estaba quedándose sorda”.

Ahora Maya se guía por el olfato para encontrar a Mar en su hogar. “Si está dormida y me voy de su lado, cuando se despierta la oigo olfatear por toda la casa, así que le hablo y la aviso tocándola y acariciándola”, comenta. Con respecto a la visión, todavía no hay una pérdida completa, pero sí unas cataratas que la hacen chocarse con algún mueble de vez en cuando, y “eso no le había pasado nunca”. 

Está la opción de una cirugía, pero como la perra tiene problemas de corazón, Mar no quiere arriesgarse a una anestesia general, así que se organiza con ella dándole dosis extra de cariño y atención para que Maya no se sienta perdida ni lejos de su presencia, que es la que le proporciona más tranquilidad.

Los problemas auditivos y visuales son relativamente comunes en animales domésticos, como perros y gatos. Algunos los presentan de forma congénita, pero en otros casos hay un deterioro que puede ser difícil de captar para los tutores, ya que estos peludos cuentan con extraordinarios recursos para adaptarse al medio.

“Los perros y los gatos tienen una gran capacidad para adaptarse, especialmente cuando la pérdida de visión es progresiva. Utilizan mucho el olfato, el oído y, sobre todo, la memoria del entorno, por lo que en su propia casa pueden desenvolverse con aparente normalidad incluso teniendo una disminución importante de visión”, confirman Francisco Simó, veterinario oftalmólogo, fundador y director médico de IVO (Instituto Veterinario Oftalmológico) de Barcelona, y María Simó, veterinaria oftalmóloga de IVO.

“En los gatos puede ser todavía más difícil de detectar porque son extraordinariamente buenos memorizando su entorno. Que un gato deje de saltar a determinados lugares, calcule peor las distancias o se muestre más prudente al desplazarse puede ser una primera señal de pérdida visual”, añaden.

Tal como destacan, estas manifestaciones iniciales “suelen ser bastante sutiles: mostrarse más inseguros en lugares desconocidos, dudar ante unas escaleras, calcular peor un salto, chocar ocasionalmente con objetos o tener dificultades para localizar juguetes o comida. También podemos observar que el animal se mueve con mayor cautela o que deja de realizar actividades que antes hacía con normalidad”.

Ante estas primeras manifestaciones es muy importante observar en qué condiciones de luminosidad se producen, ya que muchas alteraciones comienzan a dar la cara de noche o ante una visibilidad insuficiente. En cuanto a los síntomas físicos, hay cambios en el aspecto del ojo, como una pupila más blanca o azulada, tener las pupilas dilatadas de forma permanente, enrojecimiento del ojo, cambios en su tamaño o signos de dolor.

Aunque es cierto que el deterioro visual puede estar ligado a la mayor edad del gato o el perro, esa pérdida no debe asumirse por sí misma como consecuencia del envejecimiento, como resaltan los expertos de IVO.

“Un ejemplo frecuente es la esclerosis del cristalino, un cambio asociado a la edad que puede dar al ojo un aspecto azulado y que no debe confundirse necesariamente con una catarata que comprometa significativamente la visión. Por otro lado, las cataratas sí pueden aparecer asociadas al envejecimiento, pero también pueden tener un origen hereditario, inflamatorio, traumático o estar relacionadas con enfermedades como la diabetes. De hecho, en perros jóvenes o diabéticos algunas cataratas pueden desarrollarse de forma muy rápida”, señalan.

Algunas razas tienen predisposición a estos problemas de visión, tanto por factores genéticos como por la anatomía del animal. “Razas como jack russel, caniche, bichón maltés o bulldog francés están predispuestas a desarrollar cataratas y, por ejemplo, razas como cocker, bichón maltés, beagle y bulldog francés presentan también predisposición al glaucoma”, detallan.

Si hablamos de anatomía, los perros braquicéfalos (como el bulldog francés, el carlino o el shih tzu) al tener los ojos proporcionalmente grandes y más expuestos son más susceptibles a afecciones en la superficie ocular, la córnea y a sufrir traumatismos, entre otros. Cualquier alteración en los párpados, en las pestañas o en el ángulo de drenaje del ojo debe ser controlada. “Que una raza esté predispuesta no significa que necesariamente vaya a desarrollar la enfermedad, pero sí nos indica qué problemas debemos vigilar con mayor atención”, subrayan los oftalmólogos veterinarios.

También el glaucoma, las enfermedades degenerativas de la retina, los desprendimientos de la retina, las enfermedades corneales y las uveítis pueden provocar pérdida de visión. En muchas ocasiones, esta situación se presentará de forma progresiva, pero en otras, de manera súbita. 

“Es especialmente importante la hipertensión arterial en el gato, que puede producir alteraciones vasculares y desprendimientos de retina, llegando a provocar una pérdida de visión muy rápida”, advierten los doctores Simó, que insisten en que las revisiones oftalmológicas deberían formar parte de las revisiones veterinarias habituales, especialmente cuando hay factores de riesgo.

La visión en los animales se valora de forma indirecta, observando su comportamiento y su capacidad de respuesta ante algunos estímulos. Cuando se necesita más información, se recurre a pruebas diagnósticas avanzadas, como la ecografía ocular, la electrorretinografía, la medición de la presión intraocular o la tomografía de coherencia óptica. 

“Más que intentar asignar al animal un porcentaje concreto de visión, nuestro objetivo es determinar qué capacidad visual conserva, qué estructura del sistema visual está afectada, cuál es la causa y, sobre todo, si podemos tratarla para conservar o recuperar visión”.

Pero que un perro o un gato pierda en parte o totalmente la visión no lo condena. Un animal ciego puede tener una muy buena calidad de vida. “Perros y gatos suelen adaptarse sorprendentemente bien a la ceguera, siempre que el ojo no sea doloroso y su entorno esté adecuadamente adaptado”, aseguran Francisco y María Simó.

Con pequeños cambios en el entorno se puede garantizar ese bienestar. Así, habrá que procurar no hacer cambios en la situación del mobiliario, mantener la comida, el agua, la cama y el arenero siempre en lugares conocidos y evitar obstáculos inesperados en zonas de paso, “protegiendo especialmente escaleras, balcones, piscinas y cualquier lugar desde el que puedan caer”.

Además, como recomiendan, “podemos utilizar referencias táctiles, sonoras e incluso olfativas para ayudarles a orientarse. En los perros también es muy útil hablarles y enseñarles palabras que anticipen un escalón, un obstáculo o un cambio de terreno. En el exterior, un perro ciego debe ir controlado con correa, especialmente en entornos que no conoce”.

Y un consejo importante: no sobreprotegerlos. “Hay que hacer que su entorno sea seguro, pero permitir que continúen paseando, jugando, explorando e interactuando. La ceguera no significa necesariamente una mala calidad de vida”.

Cuando hablamos de audición, las causas principales de hipoacusia son las otitis, “que por infecciones graves pueden afectar al oído medio y llegar a lesionar la región neurológica auditiva. Es frecuente ver a perros que han sufrido otitis crónicas graves que pierden audición de forma notoria”, explica Gustavo Machicote Goth, dermatólogo veterinario de Dermapet (Servicio Dermatológico Veterinario) en la Clínica Veterinaria Vilanova, de Galicia. “Estas otitis que derivan en algo de sordera suelen presentarse más en animales alérgicos y en algunas razas concretas como el cocker spaniel o el basset hound”.

Los gatos tienen mucha menos incidencia de otitis, “aunque su oído medio es mucho más sensible que en el perro y su afección puede desarrollar síntomas que afecten al equilibrio y la audición”. Además de las otitis reincidentes, el envejecimiento en los animales puede llevar también a la pérdida de audición por “la calcificación de la membrana timpánica y por otro tipo de complicaciones como el hipotiroidismo”, aclara el experto. También puede haber sorderas de nacimiento en perros y gatos, que suelen ser propias de animales albinos.

“La naturaleza es muy sabia y los animales de compañía nacen con un sistema de autolimpieza denominado migración epitelial que permite que los pacientes con otitis/sordera primaria sean muy escasos. En general, las revisiones se realizan con el animal padece otra enfermedad como la dermatitis atópica que si puede desembocar en una otitis”, señala Gustavo Machicote.

De hecho, el 99% de las consultas de otología en pequeños animales son atendidas por dermatólogos, aunque cuando hay que hacer un estudio de la calidad de la audición del animal el encargado es el neurólogo veterinario. “Los casos de hipoacusia o sordera unilateral son muy difíciles de detectar”, comenta. Hay varios procedimientos diagnósticos para valorar esa función auditiva en perros y gatos, como la timpanometría, la prueba del reflejo acústico, una prueba de otoemisiones acústicas o los potenciales evocados auditivos.

Al igual que pasa con la visión, puede ser difícil detectar que el peludo no oye bien: “El olfato en los perros principalmente (son los que más padecen otitis), puede ‘reemplazar’ en gran medida la falta de audición junto a su capacidad de percibir vibraciones y corrientes de aire”. Y añade: “Si el animal vive en un entorno que conoce bien, los otros sentidos suelen suplir muy bien a la falta de audición. El peligro suele presentarse en situaciones inesperadas como la aproximación de un coche que el animal no escucha y puede atropellarlo”.

A nivel conductual, la sordera puede exacerbar ciertos miedos, pero, una vez más, con apoyo y gracias a su alto nivel de adaptación, el perro o el gato pueden ser funcionales y sentirse bien a pesar de esta merma sensorial.

Licenciada en Ciencias de la Información por la Universidad Complutense de Madrid, es periodista especializada en salud. Forma parte de ANIS (Asociación Nacional de Informadores de la Salud)