Une chronique" J'assume" de Ruben Terryn, diplômé en études européennes de la KULeuven

Que les générations plus âgées se plaignent des jeunes n'a rien de nouveau. Dans Les Nuées, Aristophane faisait déjà critiquer par les anciens le manque de respect et de discipline de la jeunesse. Aujourd'hui encore, le même récit revient : la génération Z serait trop fragile, trop exigeante et trop gâtée. Même sur le marché du travail, certains demandent pourquoi les jeunes devraient avoir droit à des opportunités, alors que l'IA et l'évolution de l'emploi mettent précisément sous pression les postes traditionnellement destinés aux débutants. Pourtant, la vraie question n'est pas de savoir si la génération Z est matériellement gâtée. Dans les pays occidentaux, elle l'est probablement en partie. La question est plutôt : qu'a-t-elle hérité de générations des baby-boomers et de la génération X ?

Prenons d'abord l'éducation. Sous l'influence des générations des baby-boomers et de la génération X, les résultats moyens de la Belgique aux tests PISA ont fortement reculé entre 2012 et 2022 : de 515 à 489 points en mathématiques, de 509 à 479 en lecture et de 505 à 491 en sciences. Surtout, cette dégradation n'a pas commencé avec le Covid : en mathématiques, une tendance négative était déjà visible avant 2018. De plus, l'OCDE constate que le soutien des enseignants a diminué entre 2012 et 2022 dans la plupart des systèmes éducatifs. Cela ne signifie évidemment pas qu'une génération ait volontairement organisé un mauvais système éducatif. Il n'en demeure pas moins que la génération Z entre dans une société où l'école peine à corriger suffisamment ses faiblesses au fil du temps. Dans le même temps, on demande aux jeunes d'étudier plus longtemps, d'obtenir davantage de diplômes et de s'adapter à un marché du travail dans lequel l'IA transforme les fonctions juniors.

Ce décalage ne se limite pas à l'éducation. L'Europe savait depuis longtemps que son approvisionnement énergétique était vulnérable, mais la guerre en Ukraine a rendu cette faiblesse impossible à ignorer. Aujourd'hui encore, le développement des réseaux électriques reste en retard sur le rythme de la transition énergétique. De la même manière, le changement climatique n'est pas apparu avec la génération Z : les avertissements scientifiques existent depuis des décennies. Pourtant, les réponses politiques ont souvent progressé moins vite que le problème lui-même.

On pourrait également illustrer notre propos avec la défense, le logement ou encore avec la dette publique. Pour rappel, la Belgique a terminé 2025 avec une dette publique de 107,9 % du PIB. Cette dette n'a pas été accumulée par la génération Z. Pourtant, ce sera bien elle qui devra vivre avec les conséquences de décisions prises par d'autres avant elle.

Pris ensemble, ces éléments rendent donc l'étiquette de "génération gâtée" particulièrement réductrice. Oui, une grande partie de la génération Z a grandi dans un confort matériel supérieur à celui de nombreuses générations précédentes. Mais la prospérité matérielle n'est pas la même chose que la prospérité sociale. On peut vivre confortablement chez ses parents tout en grandissant dans un contexte marqué par le changement climatique, les pandémies, l'instabilité géopolitique, la surcharge numérique et un marché du travail bouleversé par l'IA.

En réalité, le problème n'est pas que les jeunes sont gâtés. C'est que nous leur avons à la fois beaucoup donné et beaucoup laissé à gérer. La justice générationnelle ne doit toutefois pas devenir une guerre entre les jeunes et les vieux. Au contraire, il s'agit de répartir les responsabilités, alors même que, dans de nombreux domaines, les réponses semblent avoir été davantage réactives qu'anticipatrices. La génération Z ne doit pas être exonérée de toutes ses lacunes. Elle doit néanmoins avoir la possibilité de construire son propre avenir, plutôt que de devoir constamment prouver qu'elle mérite les opportunités qu'on lui demande de conquérir dans un monde dont les règles ont souvent été définies avant elle.

Au fond, la question n'est pas de savoir si la génération Z est gâtée, mais ce que nous lui avons réellement laissé. Elle a hérité d'un niveau de confort matériel inédit, mais aussi de problèmes auxquels les générations précédentes n'ont pas toujours apporté de réponse à temps. Dès lors, avant de lui reprocher de ne pas être assez reconnaissante, il faudrait peut-être se demander si nous lui avons laissé suffisamment de raisons de l'être.

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