На карте Нил выглядит почти невозможной рекой. На севере Судана и в Египте он тысячи километров движется через сухие земли. Дождь здесь бывает редко, вода испаряется и расходуется на орошение. И всё же река доходит до Средиземного моря.

Поначалу мне напрашивалось простое объяснение: вероятно, Нил поддерживают подземные источники. Но ответ нужно искать не под Сахарой, а за тысячи километров к югу, в районах, где дождей довольно много.

Фраза «Нил начинается в озере Виктория» слишком сокращает маршрут. Само озеро принимает множество рек. Одним из наиболее удалённых участков системы считают верховья Кагеры в районе Руанды и Бурунди. Однако и у Кагеры несколько верхних притоков, поэтому точное место начала Нила остаётся предметом споров.

Из Виктории вода проходит через озёра Кьога и Альберт, а затем движется на север в составе Белого Нила. В Хартуме он соединяется с Голубым Нилом, пришедшим с Эфиопского нагорья. Ещё севернее впадает Атбара. Получается целая система озёр, болот, горных рек и сезонных дождей. По данным Инициативы бассейна Нила, площадь водосбора превышает 3,17 млн км², а среднее количество осадков составляет около 650 мм в год. Эта цифра поначалу меня запутала: она соединяет почти безводный север и влажные районы возле экватора.

Голубой Нил и Атбара резко прибавляют во время летних дождей. Согласно исследованию водного баланса Верхнего Голубого Нила, в 1992-2014 годах здесь в среднем выпадал 1051 мм осадков в год. Около 25% этого объёма формировало сток, 58% возвращалось в атмосферу через испарение с поверхности и растения. Расчётные значения менялись примерно от 720 мм на востоке до 1260 мм на юге бассейна. Больше всего дождей выпадает с июня по сентябрь. Вода собирается на склонах и только потом направляется к пустыне.

Верхний Голубой Нил даёт около 60% годового стока главного Нила. В сезон дождей к нему прибавляется Атбара, а весной заметнее Белый Нил. Поэтому в источниках встречаются разные проценты: сравниваться могут неодинаковые сезоны и точки измерения.

Разница по месяцам очень велика. По данным гидрологического исследования, более 80% годового расхода Голубого Нила приходится на июль-октябрь, а с января по апрель проходит лишь около 4%. Поэтому меньшая годовая доля Белого Нила не делает его лишним. Именно он сохраняет более ровную подачу перед началом эфиопских дождей.

Больше всего меня удивила экваториальная часть системы. Озёра Виктория, Кьога и Альберт сглаживают резкие колебания. Белый Нил приносит меньше воды за год, зато его течение ровнее, чем у Голубого.

Дальше река попадает в заболоченную область Судд. Согласно монографии Инициативы бассейна Нила, здесь теряется почти половина воды, поступившей у Монгаллы: она испаряется с поверхности и через растения. Одновременно болота замедляют поток, поэтому Белый Нил продолжает поддерживать реку, когда воды с Эфиопского нагорья приходит меньше.

Я представляла пустыню огромной губкой. Но грунт не может принимать воду бесконечно: поры заполняются, а дальнейший обмен зависит от уровней реки и подземных вод. Кроме того, в русле есть илистые и глинистые отложения, а местами Нил проходит среди плотных пород. Вода просачивается через дно и берега, но часть её может вернуться в русло. В долине и дельте Египта Нил, оросительные каналы и поля сами пополняют соседние неглубокие водоносные слои.

Пустынный участок не создаёт новый запас, а постепенно расходует воду, пришедшую с юга. После впадения Атбары у Нила уже нет крупных постоянных притоков до самого моря. По пути часть потока испаряется, забирается на поля и остаётся в водохранилищах. Река сохраняется потому, что входит в сухую область уже с большим объёмом воды.

Исторический средний естественный сток у Асуана оценивают примерно в 84 км³ в год. Это многолетнее расчётное значение использовалось в соглашении Египта и Судана 1959 года. Современный выпуск ниже плотины может отличаться: он зависит от притока, водозабора и режима работы гидроузла.

Автор: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Cairo_skyl Источник: commons.wikimedia.org

В верховьях грунтовые воды действительно поддерживают ручьи и реки. Часть осадков сначала просачивается в почву, а затем возвращается в русло спустя недели или месяцы. Но это не отдельный неисчерпаемый источник: первоначально вода всё равно пришла с дождями. Под Сахарой находится Нубийский водоносный комплекс. Значительная часть его воды накопилась в более влажные эпохи и обновляется медленно. Это древний глубокий запас, а не те неглубокие воды, которые обмениваются с Нилом. Сезонность реки хорошо совпадает с дождями в Эфиопии и экваториальной Африке, а не с постоянной подачей воды из глубины.

В горах Рувензори всё ещё сохраняются небольшие ледники. Однако измерения показали, что прямой вклад талой воды ледника Спик составлял лишь 0,02-0,1% расхода реки у подножия гор. Даже весь исследованный высокогорный водосбор давал менее 2%. Для Нила в целом эта доля ещё меньше.

Нил пересекает пустыню, но собирает свой запас не в ней. Летние дожди Эфиопского нагорья дают основную часть годового объёма, экваториальные озёра и Белый Нил сглаживают подачу, а водохранилища регулируют поток. Сахара действительно отнимает воду. Просто к началу этого пути река успевает собрать её достаточно много.