Insgesamt 55 Erwachsene starteten die randomisierte Untersuchung, 42 schlossen sie ab. In jeder Gruppe blieben 14 Teilnehmer. Sie ernährten sich entweder ketogen, mediterran oder sehr fettarm und überwiegend pflanzlich. Das Forschungsteam stellte sämtliche Mahlzeiten bereit.

• Eine ketogene Ernährung reduziert Kohlenhydrate sehr stark und liefert den Großteil der Energie aus Fett. Auf den Teller kommt viel Gemüse, gesunde Fette aus Olivenöl, Nüssen, Avocado oder fettreichem Fisch und wenig verarbeitete Lebensmittel.
• Die mediterrane Ernährung setzt dagegen auf Gemüse, Olivenöl, Nüsse, Fisch und moderate Mengen Milchprodukte.
• Die fettarme, pflanzenbetonte Kost enthält besonders viele Kohlenhydrate und nur wenig Fett.

Die drei Speisepläne unterschieden sich entsprechend deutlich:

• Keto: 4 Prozent der Energie aus Kohlenhydraten, 73 Prozent aus Fett
• Mediterran: 50 Prozent aus Kohlenhydraten, 35 Prozent aus Fett
• Fettarm und pflanzenbetont: 70 Prozent aus Kohlenhydraten, 15 Prozent aus Fett

Bei 2000 Kilokalorien entsprach die Keto-Ernährung nur rund 20 Gramm Kohlenhydraten, aber 164 Gramm Fett pro Tag.

Bei einer ketogenen Ernährung werden Kohlenhydrate stark reduziert. Der Körper soll dadurch seinen Energiebedarf zunehmend aus Fett decken. Auf dem Teller landen:

• viel Gemüse: vor allem kohlenhydratarmes Gemüse wie Brokkoli, Blumenkohl, Zucchini, Spinat und Salat
• gesunde Fette: Olivenöl, Nüsse, Samen, Avocado und fetter Fisch
• ausreichend Eiweiß: etwa Fisch, Eier, Geflügel, Tofu und Milchprodukte
• wenig verarbeitete Lebensmittel: möglichst frisch und abwechslungsreich essen

Kohlenhydrate reduzieren:

• Brot, Nudeln, Reis, Kartoffeln, Süßigkeiten und zuckerhaltige Getränke sind bei Keto weitgehend tabu.
• Auch Obst und Hülsenfrüchte enthalten Kohlenhydrate und werden deshalb meist nur in kleinen Mengen gegessen.
• Eine strenge ketogene Ernährung enthält häufig weniger als 50 Gramm Kohlenhydrate pro Tag, teilweise auch deutlich weniger.

Die Teilnehmer waren durchschnittlich rund 43 Jahre alt und hatten einen mittleren Body-Mass-Index von knapp 39. Das Körperfett nahm in allen Gruppen ab. Auch die Insulinempfindlichkeit der Muskeln verbesserte sich um ungefähr 50 Prozent. Zwischen den drei Ernährungsformen bestand dabei kein signifikanter Unterschied.

In der Leber öffnete sich dagegen eine deutliche Lücke zwischen den Gruppen. Der gemessene Fettanteil veränderte sich im Durchschnitt so:

• Keto: von 19,4 auf 6,2 Prozent
• Mediterran: von 18,1 auf 10,3 Prozent
• Fettarm und pflanzenbetont: von 17,7 auf 9,6 Prozent

Relativ entsprach das einem Rückgang von 67 Prozent unter Keto und jeweils etwa 45 Prozent in den beiden Vergleichsgruppen.

Hinweise auf die Ursache lieferten Blutproben über einen Zeitraum von 24 Stunden. Unter Keto sank die Insulinkonzentration besonders stark. Gleichzeitig stieg Glucagon. Dieses Hormon wirkt im Stoffwechsel teilweise als Gegenspieler des Insulins.

Die Unterschiede reichten über die Leber hinaus. Nach der Intervention erfüllte die Hälfte der Teilnehmer aus der Keto-Gruppe nicht mehr die Kriterien für Prädiabetes. Bei mediterraner Ernährung waren es 29 Prozent, bei der fettarmen Variante sieben Prozent.

Die Keto-Ernährung enthielt besonders viel Fett. Rund 23 Prozent der gesamten Energie stammten sogar aus gesättigten Fettsäuren. Trotzdem entwickelten sich Gesamtcholesterin, LDL-Cholesterin und die über 24 Stunden gemessenen Triglyceride nicht ungünstiger als in den Vergleichsgruppen.

Die Aussagekraft bleibt durch die geringe Zahl der Teilnehmer begrenzt. Nur 42 Menschen schlossen die Untersuchung vollständig ab. Die Autoren weisen selbst darauf hin, dass kleinere Unterschiede zwischen den Ernährungsformen wegen der begrenzten statistischen Power unentdeckt geblieben sein könnten.

Auch die Bedingungen waren ungewöhnlich streng kontrolliert. Das Forschungsteam stellte das gesamte Essen bereit und begleitete die Teilnehmer jede Woche. Damit unterscheidet sich die Untersuchung deutlich vom Alltag, in dem Menschen Lebensmittel selbst auswählen, einkaufen und zubereiten.

Eine Fettleber bleibt häufig unbemerkt, da sie keine Schmerzen verursacht. „Deshalb ist die Ultraschalluntersuchung und die Bestimmung der Leberwerte im Blut sehr wichtig“, erklärt Endokrinologe und Diabetologe Stephan Martin gegenüber FOCUS online. „Eine Verfettung der Leber kann bei der Ultraschalluntersuchung der Bauchorgane sehr einfach nachgewiesen werden.“ Häufig trete eine Fettleber bei starkem Übergewicht oder Typ-2-Diabetes auf. Auch übermäßiger Alkoholkonsum kann eine Rolle spielen, ist aber nicht die einzige Ursache.