Les Dragons Catalans continuent de rebattre les cartes. Après quatre premières recrues, le club officialise ce mardi l’arrivée de Luca Walsh. À 19 ans, le demi d’ouverture formé au FC Lézignan-Corbières s’est engagé pour une saison avec les Dracs. Une nouvelle pièce dans le vaste puzzle catalan pour 2027. International français U17 et U19, Walsh a rejoint St-Helens il y a un an et demi. Cette saison, il s’est entraîné quotidiennement avec le groupe professionnel, tout en évoluant le week-end avec la réserve et les clubs de Swinton Lions et Whitehaven. Une immersion au plus haut niveau anglais qui lui a permis de poursuivre sa progression et de mesurer les exigences de la Super League. À Perpignan, le jeune meneur de jeu va désormais franchir une marche supplémentaire. Il devra gagner sa place dans une charnière appelée à être fortement renouvelée, mais dispose déjà d’une solide expérience du haut niveau malgré son jeune âge. "Luca est un jeune joueur français en devenir qui a passé du temps dans un environnement professionnel. Cette expérience lui aura été très bénéfique. Il vient ainsi renforcer notre liste grandissante de jeunes talents formés en France", se félicite John Cartwright. De son côté Luca Walsh se dit "très reconnaissant de la confiance qui m’est accordée. J’ai hâte de retrouver les terrains, de rencontrer le groupe et de vivre cette nouvelle aventure. Je l’aborde avec beaucoup d’envie, avec le sourire et une vraie détermination à donner le meilleur de moi-même. Très fier de devenir un Dragon."

L’arrivée de Walsh raconte aussi une histoire de famille. Son père, Alan Walsh, a longtemps travaillé auprès des jeunes du FC Lézignan avant de prendre en charge les U19 puis l’équipe première du club audois. Il a également été adjoint de Frédéric Camel à Carcassonne en Super XIII. Nommé au printemps dernier sélectionneur du XIII de France féminin, Alan Walsh a accompagné la progression de son fils dans le milieu treiziste. Luca poursuit aujourd’hui sa route chez les Dragons, où il rejoint une génération française appelée à prendre de l’épaisseur : Guillermo Aispuro-Bichet, Clément Martin, Hugo Cellier, Giovanni Descalzi, Lenny Marc ou encore Adrian Delarose. Mais la signature de Walsh ne doit pas masquer l’ampleur du chantier catalan. Les Dragons ont déjà officialisé le recrutement de Luciano Leilua, Jesse Arthars, Tyson Gamble et Amir Bourouh. Et, comme annoncé dans nos colonnes le 12 septembre, le recrutement doit encore s’accélérer avec Joe Burgess, Alex Mellor, Hame Sele, Cole Geyer et Arthur Romano. Dix recrues au total devraient ainsi intégrer l’effectif 2027.

À lire aussi : Rugby à XIII : Recrutement : les Dragons tiennent six renforts et préparent le retour de Romano

Un renouvellement massif qui répond à une vague de départs tout aussi importante. Toby Sexton, Benjamin Garcia, Tommy Makinson, Nick Cotric, Eden Rogers-Smith, Solomona Fa’ataape, Alrix Da Costa et Kruise Leeming ne seront plus là la saison prochaine. À cette liste s’ajoutent les départs en cours de saison d’Iszac Fa’asuamaleaui, Josh Simm, Zac Lipowicz et Phoenix Laulu-Togaga’e. Le cas de Chris Satae est sur la table, mais le joueur restera dans l’effectif la saison prochaine. Rappelons que les Dragons travaillent sur les prolongations de Matthieu Laguerre, Lenny Marc et Mickaël Goudemand. Trois dossiers qui vont aboutir rapidement. Dans le staff, Ryan Whitley (chef de la performance) a prolongé d’une saison et Mathis Giroux (analyste vidéo) est désormais lié au club jusqu’en 2028.

Puissance, expérience et jeunesse, c’est le visage du futur effectif catalan qui se dessine. Les recrues venues de Super League et de NRL doivent apporter immédiatement du poids au groupe. Les jeunes Français, eux, représentent l’investissement à plus long terme. Luca Walsh appartient clairement à cette deuxième catégorie. À 19 ans, il n’arrive pas avec la certitude d’un titulaire, mais avec celle d’un joueur que les Dragons veulent accompagner. Après avoir grandi à Lézignan puis appris le haut niveau à St-Helens, le jeune international revient désormais en France avec un objectif, celui de transformer son potentiel en performances.

Le grand chantier catalan est lancé. Et dans ce nouveau cycle, les jeunes Français veulent désormais jouer plus qu’un rôle de figurants.