Las enfermedades del hígado tienen una particularidad que dificulta su detección: pueden evolucionar durante años sin provocar síntomas específicos. La Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH) estima que la enfermedad esteatósica hepática metabólica (antes conocida como hígado graso no alcohólico) afecta al 25,8% de la población española, mientras que alrededor del 2,8% presenta fibrosis significativa.

El problema adquiere especial relevancia porque está estrechamente relacionado con alteraciones metabólicas cada vez más frecuentes, especialmente obesidad, diabetes tipo 2 e hipertensión arterial. La propia AEEH advierte de que estas patologías están apareciendo a edades más tempranas y ha situado su prevención y diagnóstico precoz entre las prioridades de su Plan Nacional de Salud Hepática. 

Precisamente sobre las señales que podrían pasar inadvertidas habla Marta González-Corró, licenciada en Medicina y Cirugía y autora de Un hígado feliz (Alienta). La especialista insiste desde el principio en algo importante: cansancio, digestiones difíciles o dolor en determinadas zonas no permiten concluir que exista un problema hepático, porque pueden aparecer por muchas otras causas.

Entre las señales que menciona González-Corró hay una particularmente llamativa: “Cuando el hígado está inflamado, tienes un dolor en el hombro derecho”. La explicación que plantea tiene que ver con el fenómeno conocido como dolor referido.

El hígado está recubierto por una cápsula y se encuentra inmediatamente debajo del diafragma. Cuando existe distensión o irritación de estructuras de esta región, pueden estimularse fibras relacionadas con el nervio frénico, que participa en la inervación del diafragma. El cerebro puede interpretar entonces la señal como procedente de otra zona y localizar la molestia en el hombro.

Esto no convierte un dolor de hombro derecho en un marcador de enfermedad hepática. La propia González-Corró recalca que las señales que enumera son inespecíficas. De hecho, su presencia puede justificar una valoración clínica cuando persiste o se acompaña de otros factores, pero no permite autodiagnosticarse.

Aquí está una de las claves para entender por qué el diagnóstico precoz resulta complicado. La enfermedad hepática metabólica suele ser silenciosa o prácticamente asintomática, por lo que esperar a sentir dolor no constituye una estrategia válida para detectarla. La AEEH lleva años alertando de este problema y estima que esta patología afecta actualmente a alrededor de uno de cada tres individuos a escala mundial. 

González-Corró señala otras manifestaciones que pueden coexistir, como fatiga persistente, sensación de niebla mental, digestiones pesadas, hinchazón abdominal o cambios en el ritmo intestinal. Pero vuelve a aparecer la misma precaución: todas ellas pueden deberse a numerosas condiciones diferentes.

De hecho, en una entrevista anterior con La Vanguardia, la especialista ya explicaba que muchas veces la primera sospecha no surge por lo que siente el paciente, sino a raíz de una analítica rutinaria o de una ecografía abdominal.

Por eso, las recomendaciones clínicas actuales no plantean valorar la salud hepática a partir de un único parámetro. La evaluación del riesgo puede incorporar antecedentes y factores metabólicos, análisis sanguíneos y herramientas no invasivas para estudiar la presencia de grasa o fibrosis.

La especialista propone consultar cuando varias alteraciones persisten o se acumulan, especialmente si existen factores como resistencia a la insulina u obesidad. Será el profesional sanitario quien determine si procede realizar una analítica y, posteriormente, pruebas de imagen como una ecografía.