Viele sprechen dabei im Alltag von WLAN, wenn sie sich per Smartphone, Tablet oder Laptop kabellos, meistens über einen

, ins Internet einwählen. Andere benutzen dafür den Begriff WiFi. Gemeint ist in beiden Fällen das gleiche: eine drahtlose Netzwerkverbindung. Doch obwohl WLAN und WiFi oft synonym verwendet werden, bezeichnen sie nicht exakt dasselbe. Worin sich die Begriffe unterscheiden, wo sie herkommen und was hinter den technischen Standards steckt, lesen Sie in diesem Artikel.

In Deutschland ist die Bezeichnung WLAN (Wireless Local Area Network) weit verbreitet. Es geht dabei um ein lokales Funknetzwerk – also eine kabellose Verbindung innerhalb eines begrenzten Bereichs wie einer Wohnung oder eines Büros. Der Begriff WiFi hingegen stammt aus dem englischsprachigen Raum und wurde 1999 von der sogenannten Wi-Fi Alliance eingeführt. Diese Organisation zertifiziert Geräte, die den Standard IEEE 802.11 erfüllen, und verleiht ihnen das bekannte WiFi-Logo. Der Name WiFi ist dabei eine Wortschöpfung – angelehnt an Hi-Fi (High Fidelity) – und steht für möglichst verlustfreie Datenübertragung per Funk.

Der Unterschied zwischen WLAN und WiFi liegt also im Detail: WLAN ist der Oberbegriff für kabellose Netzwerke. WiFi beschreibt dagegen die Zertifizierung durch die Wi-Fi Alliance. Geräte mit WiFi-Logo garantieren, dass sie miteinander kommunizieren können – unabhängig vom Hersteller. Die technische Basis dafür bildet der WLAN-Standard IEEE 802.11. Dieser wurde bereits 1997 veröffentlicht, nach rund sieben Jahren Entwicklungszeit durch das Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Die Wi-Fi Alliance sorgt seitdem dafür, dass neue Geräte diesen Standard einhalten und miteinander kompatibel sind. Das heißt: Jedes WiFi-Gerät ist ein WLAN-Gerät, aber nicht jedes WLAN ist automatisch WiFi. In Europa existierte mit HiperLAN beispielsweise auch ein anderer Standard, der nicht mit WiFi gleichzusetzen ist. Trotzdem hat sich der Begriff WiFi weltweit durchgesetzt – vor allem, weil er durch das Zertifikat Vertrauen schafft.

Seit der Einführung des ersten 802.11-Standards hat sich die Technik rasant weiterentwickelt. Ursprünglich wurden Daten mit nur 2 Mbit/s über das 2,4-GHz-Band übertragen. Heute funken moderne Geräte auch im 5-GHz- oder sogar 6-GHz-Bereich. Seit 2019 ist der Standard 802.11ax, besser bekannt als WiFi 6, im Einsatz. Er bietet deutlich höhere Datenraten, eine stabilere Verbindung bei vielen gleichzeitig verbundenen Geräten und eine bessere Energieeffizienz. Mit WiFi 6E kam zusätzlich das 6-GHz-Frequenzband hinzu – ideal für Umgebungen mit vielen Netzwerken, etwa in Mehrfamilienhäusern. Bereits in Entwicklung ist WiFi 7, das offiziell als 802.11be bezeichnet wird. Auch dieser Standard soll auf allen drei Frequenzbändern arbeiten – 2,4 GHz, 5 GHz und 6 GHz – und noch höhere Geschwindigkeiten sowie niedrigere Latenzen ermöglichen. Die finalen Spezifikationen wurden für Ende 2024 erwartet, im Januar 2025 war das Verfahren jedoch noch nicht abgeschlossen.

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Der Gedanke, Daten kabellos zu übertragen, ist älter als viele denken. Bereits 1971 entstand an der Universität Hawaii das erste Funknetzwerk: ALOHAnet. Es verband die über mehrere Inseln verteilten Standorte der Universität. Ende der 1970er-Jahre nahm sich das IEEE der Idee an und begann mit der Standardisierung. In den 1980er-Jahren sorgte die US-Zulassungsbehörde FCC dafür, dass die Technik auch für den kommerziellen Markt zugänglich wurde – und damit für Innovation und Wachstum. 1988 brachte das Unternehmen Lucent schließlich das erste Produkt auf den Markt: WaveLAN. Weil es seine Technik patentieren ließ, war WLAN zunächst teuer und blieb Unternehmen vorbehalten. Erst als Steve Jobs 1999 das erste iBook mit integrierter WLAN-Technik vorstellte und die Normierung durch den IEEE-Standard gleichzeitig den Preis drückte, begann der Durchbruch im Massenmarkt.

Die Bedeutung kabelloser Netzwerke lässt sich heute kaum überschätzen. Im Jahr 2003 gab es weltweit etwa 500 Millionen vernetzte Geräte – 2024 waren es bereits rund 50 Milliarden. Durchschnittlich besitzt jeder Mensch 6,58 WLAN-fähige Geräte. Vor weniger als zwei Jahrzehnten waren es noch 0,08 – man musste sich also ein Gerät mit rund zwölf Personen teilen.

Fazit: WLAN ist die Technologie hinter kabellosen Netzwerken, WiFi das Gütesiegel dafür. Wer im nächsten Café also nach dem WiFi-Passwort fragt, meint technisch gesehen den richtigen Begriff – auch wenn wir in Deutschland weiterhin vom WLAN sprechen.