En cette fin de semaine, le Stade Français Paris a publié une petite vidéo, sur ses réseaux sociaux, rendant hommage à la carrière de Mathieu De Giovanni. Un joli clin d’œil pour ce pur produit parisien, ayant disputé son dernier match professionnel avec le SUA, à Valence-Romans, fin octobre. Victime d’une luxation de l’épaule, il n’a plus disputé la moindre rencontre depuis sa blessure. Mais si on pouvait s’attendre à un retour dans la capitale, De Giovanni a surpris, en s’installant cette fois à Montpellier, avec sa femme et ses deux enfants. Une nouvelle vie l’attend désormais. Confidences.

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Mathieu, pourquoi avez-vous décidé de mettre un terme à votre carrière aussi tôt ?

Pour moi, c’est tout récent. Cela n’a pas été une décision facile à prendre, parce que, forcément, quand cela fait quinze ans que tu fais ce métier, c’est toujours un peu compliqué d’arrêter. Mais cela a été rendu plus facile par le fait que j’ai deux enfants, qui ont 4 et 6 ans maintenant, donc je profite un peu plus d’eux, et je serai là le week-end. Cela ne fait pas moins mal, mais on va dire que c’est moins embêtant d’arrêter.

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Vous auriez pu signer ailleurs, non ?

J’ai eu des contacts, mais ce n’était pas forcément dans des clubs, géographiquement parlant, où ma femme avait envie d’aller, donc cela a joué aussi. Au bout d’un moment, j’ai eu d’autres contacts et je n’y suis pas forcément allé non plus à cause du lieu où cela se situait. Je n’ai pas eu le club parfait, avec ce truc à 100 %, qui m’aurait fait changer ma décision d’arrêter.

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Êtes-vous fier de votre parcours ?

Oui. J’aurais signé si vous m’aviez dit, quand j’ai commencé ma carrière, que j’allais faire dix ans au Stade Français, et puis finir à Agen… Malheureusement, c’est le rugby, mais c’est vrai que ma fin de carrière a été entachée par les blessures. Il y a aussi mon style de jeu. Je m’engage beaucoup, donc les blessures, on n’y échappe pas trop. Malgré tout, je suis très fier et très heureux d’avoir la carrière que j’ai eue.

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Était-ce un rêve pour vous de faire une carrière dans le rugby professionnel ?

Carrément ! J’ai eu la chance d’être formé au Stade Français. À ce moment-là, c’était un club qui gagnait beaucoup, qui était presque chaque année en finale du championnat de France... C’était un rêve pour un jeune comme moi. Après, au fil des ans, devenir joueur professionnel est devenu un objectif, mais pour moi, c’était encore irréel au tout début. Le rugby était en tout cas le truc que je voulais faire plus tard, mais j’étais à des années-lumière de penser que j’allais faire cela.

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En tant que Parisien, vous avez dû vivre des années incroyables à Paris…

Oui, clairement. L’objectif, ce n’était pas de jouer au rugby. J’en parlais avec Laurent Panis il y a peu de temps. Il a fait toute sa carrière au Stade, et il a arrêté à 30 ans. Lui le disait, et c’était vrai. L’objectif, ce n’était pas forcément de jouer, c’était de jouer pour le Stade Français. Après, si je n’avais pas percé là-bas, cela aurait été différent.

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Vous êtes dans l’effectif du dernier sacre parisien, en 2015. Quels souvenirs en gardez-vous ?

C’est l’année où je commence à intégrer les pros. Je ne joue pas beaucoup. Je fais le Challenge Européen, mais je suis avec l’effectif. C’est comme un Espoir pro. Je faisais partie de l’effectif.

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Après ce long parcours à Paris, vous partez ensuite au SUA en 2024, où vous venez de passer deux saisons (ndlr : il a disputé seize rencontres de Pro D2)…

Je suis content d’avoir vu autre chose parce qu’au final, je n’avais connu que le Stade. J’ai trouvé un super groupe franchement. Je regrette juste cette dernière année, où je me suis blessé en octobre. Je n’ai pas pu rejouer sur le reste de la saison, et c’est ce qui est un peu dommage. Je pensais revenir, mais c’est le rugby... J’ai trouvé deux super groupes, une belle bande de copains. Cela fait plaisir. J’ai découvert aussi la Pro D2, qui a bien progressé. Maintenant, je trouve que le championnat est très homogène. L’an dernier, à part Vannes, qui était un peu au-dessus de tout le monde, je pense que tout le monde était capable de battre tout le monde.

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Vos deux saisons au SUA ont été très différentes, en termes de sérénité notamment…

Oui. La deuxième saison a été beaucoup plus apaisée, beaucoup plus structurée, moins dans le feu. Je trouvais que l’effectif tournait beaucoup mieux. Je me sentais dans l’effectif. Même si tu ne joues pas, tu te sens intégré au projet. Tu avais tout le temps le moyen de te montrer un peu. C’était plus simple de former une équipe cette année.

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Des joueurs ayant évolué à vos côtés vous ont-ils marqués durant votre carrière ?

Oui, il y en a plusieurs. Je n’aime pas trop dire des noms, mais, derrière, quand je suis arrivé en 2015 au Stade Français, je pense à Waisea Nayacalevu... L’année où le Stade Français est champion, il était impressionnant. Après, il y en a eu plein d’autres, comme les troisièmes lignes Sergio Parisse ou Antoine Burban. Maintenant, sur la longévité et ce qu’il est en train de faire, il y a Paul Gabrillagues. Il est un peu plus discret. Mais cela fait douze ans qu’il fait 25 matchs par saison, qu’il est capitaine… Je ne pourrais pas tous les dire, mais il y en a énormément qui m’ont marqués.

Allez-vous continuer à suivre le rugby ?

C’est sûr. Le Stade Français déjà, oui. Parce que, avant d’être joueur, je suis supporter du club. J’allais aux matchs tous les samedis. Mais on suivra Agen aussi. Je continuerai à suivre les mecs avec qui j’ai joué et ces différents clubs. Sans oublier les gros matchs. Après, je ne me vois pas dans le milieu du rugby, en tout cas pas pour l’instant. Pourquoi pas plus auprès des jeunes, en minimes, benjamins… Être plutôt dans la formation, plus pour m’éclater. Puis aller voir Montpellier. J’espère juste que les petits ne seront pas supporters de Montpellier, mais de Paris !

Pouvez-vous nous parler de votre nouvelle vie à Montpellier ?

Là, c’est vraiment tout récent. J’ai déménagé il y a deux semaines. Dans les prochains mois, je vais un peu profiter avec ma famille. Après, on verra de quoi est fait l’avenir. J’ai plusieurs pistes. Pourquoi pas travailler auprès de la mairie, auprès des jeunes aussi, pas que dans le rugby forcément, mais dans le milieu sportif. Ou un truc qui n’a totalement rien à voir. Je vais voir ce qui me plaît.

Dernière question, quelle image souhaitez-vous que les supporters gardent de vous ?

Quelqu’un qui s’y filait sur le terrain, qui a toujours tout donné avec le maillot, qui jouait pour les copains et le maillot. Qui donnait tout. Je n’étais peut-être pas le plus technique, pas le plus costaud, mais je me suis toujours envoyé pendant tous les matchs.