Il a offert à la peinture quelques-unes des toiles les plus emblématiques de son temps. De Impression soleil levant à sa série des Nymphéas (environ 250 tableaux), l'œuvre de Claude Monet est accrochée aux cimaises des musées du monde entier. Sa vie entière fut consacrée à son art, qui rythmait ses journées avec la précision d'un métronome. Saviez-vous, par exemple, que le peintre, lorsqu'il séjournait dans sa maison de Giverny, adaptait son emploi du temps à l'ouverture des fleurs de nénuphars ? Il travaillait le matin, en début d'après-midi, puis, de quinze à dix-sept, voire dix-huit heures, il recevait ses invités. Car à ces heures-là, ses nymphéas bien aimés s'étaient refermés. Il reprenait ses pinceaux en fin de journée, pour capturer les effets de la lumière dans le jour finissant…

Né à Paris le 14 novembre 1840, Claude Monet passe son enfance au Havre. Il "remonte" à la capitale pour y étudier la peinture, pendant trois ans, à l'Académie de Suisse. Ensuite, direction le service militaire, en Algérie, dont il est toutefois réformé en 1862. Libéré de ses obligations, il se hâte de retrouver Paname, où il fait la connaissance de Renoir, Sisley, Manet. Exilé en Angleterre et aux Pays-Bas lors de la guerre de 1870, il rentre en France en 1871 et travaille avec acharnement. Il est fin prêt pour le rendez-vous incontournable du Salon de peinture et de sculpture. Mais ses toiles sont refusées, comme celles d'autres artistes. Qu'importe : ensemble, ils fondent la Société anonyme des artistes peintres et, en 1874, Monet expose ses œuvres dans l'un des ateliers de Nadar, dont le célébrissime Impression Soleil Levant. Le journaliste Louis Leroy, pour se moquer, évoque "l'exposition des impressionnistes". Il vient de donner un nom à ce nouveau courant de la peinture, qui va rapidement faire fureur.

"Quand vous sortez pour peindre, essayez d'oublier quels objets vous avez devant vous, un arbre, une maison, un champ ou quoi que ce soit", disait Claude Monet à ses élèves. "Pensez seulement ceci : voici un petit carré de bleu, de rose, un ovale de vert, une raie de jaune, et peignez-les exactement comme ils vous apparaissent, couleurs et formes exactes, jusqu'à ce qu'ils vous donnent votre impression naïve de la scène qui se trouve devant vous."

Le mal qui va toucher cet homme qui met la couleur et la lumière au centre de son œuvre, va changer son approche. Avec le temps, sa vue baisse et, en 1908, il est atteint d'une double cataracte qui l'empêche quasiment de lire. Il est presque aveugle d'un œil, la lumière vive le blesse et le fatigue. Il porte des lunettes noires, qui atténuent les douleurs névralgiques. Pendant de longues années, il va multiplier les visites chez les ophtalmologues, subir des traitements de compresses chaudes. En 1923, il est opéré d'un œil et espère sincèrement retrouver une vue convable. Mais la déconvenue est grande, et la dépression aussi. Le président Clemenceau, qui lui a commandé deux tableaux géants – Les grandes décorations – le presse de finir.

"Je vois bleu, je ne vois plus le rouge, je ne vois plus le jaune ; ça m'embête terriblement parce que je sais que ces couleurs existent ; parce que je sais que sur ma palette il y a du rouge, du jaune, il y a un vert spécial, il y a un certain violet ; je ne les vois plus comme je les voyais dans le temps, et pourtant je me rappelle très bien les couleurs que ça donnait", dit le peintre à Jacques Mawas, son second ophtalmologiste. Les couleurs qu'il pose sur sa toile, il les connaît grâce aux noms sur les tubes…

Puisque sa perception du spectre lumineux est altérée, le souci accordé par Monet aux formes va décroissant. Certains y verront son désir de s'approcher un peu plus encore de l'impressionnisme total quand il ne s'agissait, peut-être, que de s'adapter à sa nouvelle condition.

Néanmoins, grâce au port de ses lunettes teintées, Claude Monet peindra jusqu'à sa mort. Il remercie d'ailleurs chaleureusement le fabricant de lunettes allemand Zeiss. "Le peintre opéré de la cataracte doit renoncer à peindre : et c'est ce que je n'ai pas su faire", écrit le plus connu des impressionnistes, un an avant sa disparition, en décembre 1926, des suites d'un cancer du poumon. On notera, enfin, que d'autres impressionnistes – Renoir, Pissarro, Cézanne, Degas – ont, eux aussi, perdu peu à peu la vue, mais sans jamais renoncer, eux non plus, à leurs pinceaux.