Le monde du volley-ball est en deuil. Willner Rivas, ancien joueur des Centurions de Narbonne et international vénézuélien, a été retrouvé mort au Venezuela, aux côtés de son épouse Mariangel Pérez et de leur fils Theo, ont annoncé dimanche les autorités locales et le club audois.

Porté disparu depuis plusieurs jours après un violent tremblement de terre ayant frappé le pays, Willner Rivas, figurait parmi les personnes activement recherchées par les secours. L’immeuble dans lequel résidait la famille s’est effondré sur lui-même lors des secousses à La Guaira, rendant toute communication impossible et alimentant l’angoisse de ses proches comme du monde sportif. Durant dix jours, malgré l’inquiétude, grâce à la mobilisation de ses coéquipiers de l’équipe nationale, l’espoir demeurait, tant au Venezuela qu’en France, où l’ancien réceptionneur-attaquant avait laissé une forte empreinte. Mais cet espoir s’est éteint avec la découverte des corps, plongeant ses anciens clubs, ses coéquipiers et ses supporters dans une profonde tristesse.

Le numéro 19 retiré chez les Centurions

Passé par Narbonne, où il évoluait encore la saison dernière et était un des chouchous de l’Arena, Willner Rivas s’était imposé comme un joueur apprécié pour son engagement, son professionnalisme et ses qualités humaines. Sous le maillot des Centurions, il avait marqué le club par son implication sur et en dehors du terrain, devenant l’une des figures respectées du vestiaire.

Dans un communiqué empreint d’émotion, le club narbonnais a exprimé sa douleur, affirmant perdre "Bien plus qu’un ancien joueur", saluant un homme qui incarnait les valeurs de solidarité, de respect et de combativité. En hommage, la direction a annoncé que le numéro 19, porté par Willner Rivas durant son passage à Narbonne, ne serait plus attribué à l’avenir.

Capitaine de la sélection vénézuélienne, Rivas était également une référence dans son pays, où sa disparition, ainsi que celle de sa famille, a suscité une vive émotion. De nombreux messages de soutien et d’hommage ont afflué ces dernières heures, tant du milieu du volley-ball que du sport international.