Las calles de Japón están llenas de unos pequeños vehículos que llaman la atención de los visitantes. Sus formas y proporciones distan mucho de los coches que se ven en el resto del planeta. Se trata de los kei cars, un tipo de vehículo que permite aprovechar el espacio y hacer más eficiente la movilidad.

Creados después de la Segunda Guerra Mundial, su nombre proviene de keijidōsha, que en japonés significa “automóvil liviano”. Sus características de tamaño y mecánica especiales los hacen muy adecuados para el mercado japonés.

Con un kei car se puede esquivar la obligación de contar con plaza de estacionamiento, pagar menos impuestos y tener beneficios posteriores. Además, son muy prácticos para moverse por las ciudades de un territorio al que no le sobra espacio.

Actualmente, este tipo de coches representa un tercio de las ventas anuales de km 0 en Japón (en 2025, en todo el mercado, se comercializaron más de 4,5 millones de unidades) y es una solución para un país con un parque automovilístico que supera los 70 millones de vehículos, una relación aproximada de 600 unidades por cada 1.000 habitantes.

Tras la Segunda Guerra Mundial, muchos países tuvieron que reconstruirse con recursos escasos. Había que hacer mucho con lo poco que quedaba y tratar de hacerlo lo más eficiente y accesible para todos. Fue así que Alemania empezó a vender el Escarabajo, a pesar de haber nacido antes del conflicto bélico; Inglaterra tuvo al Mini Cooper e Italia al Fiat 500. Pero la solución japonesa fue más integral.

El gobierno nipón decidió promover un tipo de vehículo con ciertos estándares de tamaño y mecánica para que fuera barato de construir y así tuviese una llegada masiva a toda la sociedad. Esa medida fue adoptada por todas las marcas y es una fórmula que se mantiene al día de hoy.

Un kei car no puede medir más de 3,4 metros de largo y 1,48 m de ancho. Para tener una referencia, el Ford Ka de primera generación, el que apareció en la década del 90, medía 3,6 metros de largo. La medida más llamativa tiene que ver con su altura, ya que puede ser de hasta 2 metros.

Las características especiales de tamaño y mecánica no limitó la oferta de kei cars a través de la historia. Los ingenieros y diseñadores japoneses han demostrado que se puede hacer de todo a una escala reducida. Fue así que se diseñaron carrocerías tricuerpo, bicuerpo, familiar, minivan, pickup, todo terreno, furgón y hasta cupés y descapotables.

En la actualidad dominan dos tipos de siluetas para el uso particular: una tipo minivan y otra SUV. En ambos casos lucen formas bien cuadradas, buscando aprovechar cada milímetro de espacio. Es por eso que por dentro terminan ofreciendo lugar suficiente para que cuatro personas viajen cómodas. 

Asimismo, se usa mucho la personalización de estos modelos. Por ejemplo, se ven SUV con accesorios como si fueran a salir de travesía 4x4 y probablemente nunca circulen por un camino de tierra. Son también muy utilizados para el reparto de mercancías y para uso como vehículo utilitario, y es allí cuando se ven alternativas con zonas de carga que alcanzan los dos metros de altura.

El equipamiento está a la altura de un coche convencional, con pantallas, sistemas de conectividad actuales y dispositivos de asistencia a la conducción. Y hay opciones con caja manual o automática.