LO paradójico es que la decisión no surgió de debates ni acuerdos previos, sino de una protesta, tanto de un grupo de artistas como del público que asistió al segundo concurso de la Copa Pavón, en Madrid, disconformes con el veredicto del jurado que había proclamado vencedor a Manuel Centeno.

La realidad de aquel fallo la definió bien el concursante Angelillo, que era un chaval de dieciocho años y que dos días después del concurso explicó en una carta pública, “con toda modestia y honradez”, lo que había sucedido. Decía en su misiva que el premio estuvo bien concedido: “… el público que llenó el teatro se manifestó en contra del fallo del jurado reclamando para mí el premio que otorgó a Manuel Centeno. Son veinte meses los que llevo cantando en público y, a pesar de mis esfuerzos, no sé cantar bien. Soy aficionado, no diré bueno, pero muy aficionado, lo aseguro. El cantar flamenco es muy difícil…” [1].

1. La Voz, 29 septiembre 1926. La mano de Chacón

Vallejo ganó el primer concurso, en agosto de 1925, y se presentó también a la segunda edición. La prensa previó que la máxima rivalidad por ganar el trofeo iba a estar entre él y Centeno, al que se calificaba como coloso del cante; pero también compitieron en la final buenos artistas como Angelillo, favorito de los aficionados madrileños; El Chata de Vicálvaro, Rosario la Cordobesa, Niño de Valdepeñas, La Trianita, Niño de Utrera, Niño de Alcalá y La Ciega de Jerez.

Aquellas protestas las canalizó don Antonio Chacón, presidente del jurado y partidario de Vallejo, acostumbrado a resolver conflictos por el respeto que su figura infundía y de común acuerdo con la organización del concurso y la reacción del público. La ocurrencia fue resolver la situación otorgando a Vallejo el máximo galardón del cante. (La primera Llave de Oro se la adjudicó un grupo de amigos a Tomás el Nitri en 1868, tras una actuación en el Café Sin Techo de Málaga).

La Llave la recibió Vallejo de manos de Manuel Torre en un acto celebrado en el Teatro Pavón, el 5 de octubre de 1926, con asistencia de José Cepero, Manuel Escacena, Niño de las Marianas, los miembros del jurado y los artistas que habían participado en el concurso [2] [3]. Así se resolvió la crisis, pero la consecuencia fue que nunca más se volvió a celebrar otra Copa del Teatro Pavón.

3. La Llave original, con la inscripción “Teatro Pavón. Vallejo, 5-10-1926”. Y tan merecedor que fue…

Que el reconocimiento no se hiciera por un procedimiento más protocolario y formal no obsta para reconocer que los méritos del artista sevillano le hacían merecedor de la Llave. Pero la campaña de desprestigio que siguió a la concesión se prolongaría durante muchos años más tarde, impulsada principalmente por el mairenismo y sus seguidores treinta años después de la concesión. Cuando se la otorgaron, Vallejo tenía 35 años y estaba en plena madurez como artista flamenco... pero no era gitano [4]. Lo que sí fue, sin discusión, fue un extraordinario cantaor que dominó todos los estilos con una brillantez incuestionable, porque lo reunía todo: conocimientos, creatividad, ortodoxia, afinación, compás, velocidad de la voz, limpieza de fraseo, emoción… son.

4. Manuel Vallejo mostrando la Llave de Oro del cante .

Vallejo fue una figura puente entre el viejo flamenco de los cafés cantantes y la modernidad de los años veinte, a la que dio una personalidad sin precedentes junto con el Niño de Marchena y otros pocos. El galardón lo encumbró, subiendo su caché hasta el punto de que en ocasiones le pagaron hasta dos mil pesetas por una actuación, según él mismo llegó a comentar (serían unos 14.000 euros actuales). Fue el que más cobraba, después de Chacón [5]. Atrás quedaron los tiempos en que con quince años ganaba siete pesetas cada noche actuando en la Alameda de Hércules. Cuando emprendió la gira de Vedrines en 1928, ganaba 550 pesetas diarias, la Niña de los Peines 300 y Chacón cobraba 1.000.

5. Manuel Vallejo con la Copa Pavón. Caricatura de K-Hito, 1925. Vallejo y el fandango

En los años veinte Vallejo lo grabó en abundancia. El protagonismo que alcanzó este cante, al que imprimió una indiscutible personalidad jonda, sería impensable sin sus aportaciones. Él fue uno de los máximos artífices en el cambio de paradigma que experimentó el flamenco en una época en la que el fandango fue el más demandado por los públicos y el más favorecido por las discográficas.

En el libro Huelva, tierra de fandangos se afirma de sus fandangos que “si bien es cierto que el de Vallejo es un fandango de enorme personalidad y atractivo musical, también lo es que comparte musicalidad con los de Huelva. Esa será una constante de su impronta cantaora: observar el compás y la identidad de los huelvanos, pero rediseñándolos hasta esculpirlos como una creación personal. Muchos de sus fandangos comienzan con la salía de Rebollo, continúan hasta el quinto tercio con la música de los de Rengel o de Rebollo para rematarlo con una valiente y emocionante exhibición canora ad líbitum. Es su personalidad cantaora la que construye un fandango que comparte buena parte de su estética, su musicalidad y sus características con los estilos de los creadores de Huelva”.

(Continuará).

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