Dallas. Ton univers impitoyable. Dans ce gigantesque stade texan, le slogan du feuilleton s'est parfaitement justifié. Pour Roberto Martinez, qui ne sera pas devenu le premier sélectionneur à éliminer son pays d'origine en Coupe du monde. Pour Cristiano Ronaldo, qui a plus que probablement disputé son dernier tournoi mondial après avoir tout tenté. Et plus globalement pour cette Seleção qui a longtemps fait trembler son grand frère ibérique (qui coorganisera le Mondial 2030 à ses côtés) avant de craquer juste avant les prolongations.

On n'a toutefois clairement pas eu droit à la soirée la plus spectaculaire. Certes. Mais l'intensité, la vitesse d'exécution, la qualité des interventions défensives, le niveau de justesse technique et le duel tactique ont validé certaines des grandes attentes placées autour de ce choc entre voisins ennemis. Il fallait par contre s'attendre à ce que chaque duel, chaque initiative adverse soit attendue ou contrée, entre ces deux formations qui se connaissent par cœur et qui ont figuré à un niveau très proche. Chacun dans son style, avec ses atouts et ses opportunités.

D'abord celles du Portugal. Comme l'envoi de Nuño Mendes sur la barre transversale (41^e). Ou comme sur l'occasion de João Felix et Ronaldo (37^e). Même si la Seleção n'a en réalité forcé que quatre interventions adverses en première période. Soit son plus faible total dans un match éliminatoire de Coupe du monde depuis… son huitième de finale de 2010 perdu contre l'Espagne (1-0). Un signe pour l'issue finale, sans doute.

Car en face, il y avait un redoutable dernier rempart – Unai Simon – et surtout une défense qui n'a toujours pas concédé le moindre but dans ce tournoi. Celle du Portugal s'est montrée toute aussi solide, malgré l'énorme occasion d'Oyarzabal en tout début de match (8^e) ou la double opportunité dans la foulée (16^e). Le portier Diogo Costa était en tout cas à la hauteur de l'événement, multipliant les bonnes sorties et les interventions autoritaires… Jusque dans les arrêts de jeu.

La sortie sur blessure du parisien Nuno Mendes n'a clairement pas aidé les Portugais, mais la rencontre – d'abord beaucoup plus bridée en seconde période malgré quelques tentatives de Lamine Yamal – a finalement tourné à l'avantage de la Roja grâce aux remplaçants. L'assist vient de Ferran Torres, la finition du pied de Mikel Merino (90^e+ 1 : 0-1).

La fin pour Ronaldo

Le scénario de 2010 se répète donc. Reste à voir si l'Espagne connaîtra la même issue qu'en Afrique du Sud… à savoir rentrer avec le trophée. Mais cette rencontre fera aussi date. Parce que la Roja est devenue la première équipe de l'histoire de la Coupe du monde à enchaîner six matchs sans encaisser de but. Et parce qu'elle a peut-être mis fin à l'histoire internationale de Cristiano Ronaldo.

À 41 ans, le quintuple Ballon d'or a en tout cas très certainement disputé son dernier match de Coupe du monde. Il l'a admis dimanche. "C'est une perte de temps de demander si c'est la dernière. Je ne veux pas attirer l'attention là-dessus, l'important c'est de bien jouer demain et d'avoir la foi pour se qualifier, avait-il débuté en conférence de presse avant de lâcher du lest en fin de séance. Oui, ce sera la dernière Coupe du monde. Il faut donc en profiter."

Comme attendu avant le tournoi, l'Espagne aura par contre rendez-vous avec son quart de finale. Reste à savoir si le tableau prévisionnel répondra aux attentes jusqu'au bout… On aimerait en tout cas forcément voir un Belgique – Espagne vendredi soir (NdlR : nous ne disposions pas du résultat de Belgique – USA à l'heure d'écrire ces lignes), quarante ans après le fameux quart de finale de Mexico 86. Les Diables rouges n'ont d'ailleurs plus battu l'Espagne depuis ce jour…