Face aux États-Unis, Charles De Ketelaere n'a pas seulement marqué le but du 2-1 d'une tête bien placée, quelques instants après l'égalisation américaine. Il a franchi un seuil. Homme du match, auteur d'un doublé, décisif, omniprésent dans le jeu, le Brugeois de 25 ans a livré ce que beaucoup attendaient de lui depuis des années sous le maillot des Diables rouges : une prestation pleine. Comme si le joueur qui rayonne depuis trois saisons en Italie à l'Atalanta avait enfin rejoint celui que la Belgique espérait voir éclore en sélection.

"Un altruiste"

Ce paradoxe accompagne Charles De Ketelaere depuis ses débuts. Rarement un joueur belge aura suscité autant d'attentes tout en donnant si peu le sentiment de vouloir les alimenter. Silhouette longiligne (1,92 m), visage de poupon impassible, le gaucher, qui a commencé sa carrière comme défenseur, ne possède ni l'exubérance des attaquants modernes ni la vitesse d'ailiers de haut niveau. Son football est fait de contrôles orientés, de déplacements entre les lignes, d'une bonne vision du jeu et surtout d'une belle capacité à faire jouer les autres : De Ketelaere est un altruiste; ce qu'on lui a parfois reproché. Ses stats ne sont, il est vrai, pas des plus flamboyantes.

À Bruges où il est né à quelques kilomètres du stade Jan Breydel, de bonne famille, son destin semblait pourtant écrit très tôt. Longtemps partagé entre le football et le tennis, où il figurait parmi les meilleurs jeunes du pays, il choisit le ballon rond à l'adolescence. Au Club Bruges, Philippe Clement décèle rapidement un talent hors normes. À dix-huit ans, le jeune milieu fait ses débuts en Ligue des champions face au Paris Saint-Germain. Malgré la lourde défaite brugeoise, il ne paraît jamais intimidé. Sa marque de fabrique.

Besoin d'un cadre

Le reste suit rapidement : trois titres de champion de Belgique, des performances XXL sur la scène européenne, un statut de joyau du football belge et un transfert record vers l'AC Milan à l'été 2022, pour plus de 30 millions d'euros. Les Rossoneri milanais pensent avoir trouvé leur nouveau meneur de jeu. Mais les comparaisons qui fleurissent très vite entre CDK ou 'Le Prince Charles' avec la légende brésilienne Kaká se révéleront aussi flatteuses que pesantes. Son côté 'bon garçon' lui joue des tours, et l'homme a besoin de structure; ce que l'AC Mlilan ne lui fournit pas totalement. L'aventure tourne court. CDK reconnaîtra sa part de responsabilité et évoqua la difficulté de s'adapter à un nouveau championnat. Ce premier échec le révèle pourtant pour son caractère, sa capacité à encaisser.

C'est à Bergame que tout bascule en 2023. L'entraîneur Gian Piero Gasperini lui offre un cadre où son intelligence de jeu devient enfin un atout. Tour à tour meneur, second attaquant ou faux numéro neuf, De Ketelaere retrouve une liberté perdue, même s'il manque parfois de régularité. Son influence grandit à mesure que son corps se transforme. Il gagne en puissance, en résistance, sans perdre la finesse de son toucher de balle. L'Atalanta découvre un joueur 'connecteur', comme le disent les experts. Un très bon distributeur, capable de briser les lignes adverses. Il devient ainsi l'un des artisans de la conquête de la Ligue Europa en 2024 contre Leverkusen, avant de confirmer lors de la saison suivante.

Charles De Ketelaere atalanta sous les couleurs de l'Atalanta, en janvier 2026 ©AFP or licensors

L'attente chez les Diables

Restait un angle mort : la sélection belge. Chez les Diables, son talent apparaissait par éclairs. Ni Roberto Martinez, ni Domenico Tedesco, ni les premiers mois de Rudi Garcia n'avaient réellement permis de lever ce doute. Comme si le costume international demeurait un peu trop grand pour lui. Le match contre les États-Unis pourrait changer cette perception. Sa manière d'occuper le terrain a frappé : disponible entre les lignes, agressif dans les duels, efficace dans la surface. CDK est apparu au grand jour sous le maillot belge. Rudi Garcia ne s'y est pas trompé en saluant 'de véritables buts d'attaquant'. 'Aujourd'hui, marquer deux buts et donner presque un assist, c'est magnifique', a commenté De Ketelaere après le match auprès de la RTBF. 'Mais c'est surtout la victoire qui me fait plaisir, à moi et à toute l'équipe.' Voilà CDK résumé : De Ketelaere n'a jamais cultivé le goût des formules ou des effets de scène. Il est davantage préoccupé par le jeu et son apport pour les autres que par l'image qu'il renvoie. Dans une génération belge en reconstruction, cette retenue a parfois été confondue avec un manque de personnalité. Les dernières semaines racontent l'inverse.

À 25 ans, Charles De Ketelaere entre dans l'âge où les talents deviennent des leaders. Son match contre les États-Unis ne garantit évidemment rien. Mais il laisse entrevoir que le joueur admiré à Bruges, reconstruit à Bergame et longtemps attendu chez les Diables rouges est peut-être enfin arrivé à maturité.