Quand on évoque Free, on pense spontanément à la fibre, à la 5G, aux Freebox ou encore à la stratégie de rupture impulsée par Xavier Niel. Pourtant, derrière l’opérateur qui a profondément transformé le marché des télécoms français se cache une autre histoire, moins médiatisée mais tout aussi révélatrice de l’évolution du numérique : celle de sa fondation. Depuis vingt ans, la Fondation Free accompagne des projets qui utilisent la technologie comme un levier d’émancipation plutôt que comme une simple innovation technique. Formation, logiciel libre, insertion professionnelle, mentorat, entrepreneuriat social ou encore accès aux outils numériques : son action s’est progressivement construite autour d’une conviction simple. Le numérique n’a de valeur que s’il permet d’élargir le champ des possibles.

À l’heure où l’intelligence artificielle, la souveraineté numérique et la fracture technologique occupent le devant de la scène, cet anniversaire offre l’occasion de revenir sur deux décennies d’engagements souvent méconnus mais particulièrement révélateurs des enjeux actuels.

Vingt ans d’actions au service d’un numérique plus inclusif.

Créée en 2006, la Fondation Free est née à une époque où le numérique n’occupait pas encore la place centrale qu’il détient aujourd’hui dans la société. Les smartphones n’étaient pas encore omniprésents, les réseaux sociaux débutaient leur expansion et l’idée même d’inclusion numérique restait largement marginale dans les politiques publiques. Vingt ans plus tard, le paysage a profondément changé.

Durant cette période, la Fondation a soutenu près de 460 projets, accompagné des milliers de bénéficiaires et participé au financement ou à la mise à disposition d’infrastructures numériques représentant plusieurs centaines de milliers d’euros. Mais derrière ces chiffres, il y a bien d’autres choses et notamment des jeunes qui découvrent les métiers du numérique, des personnes éloignées de l’emploi qui retrouvent un parcours professionnel grâce à la formation, des communautés open source qui peuvent poursuivre le développement d’outils utilisés quotidiennement par des millions d’utilisateurs. Cette approche tranche avec la logique de communication souvent associée aux actions philanthropiques des grandes entreprises technologiques. Ici, le numérique n’est pas présenté comme une finalité. Il devient un moyen.

Le logiciel libre, un engagement historique rarement mis en avant.

L’un des aspects les plus singuliers de la Fondation Free concerne son soutien continu au logiciel libre. Alors que de nombreuses initiatives d’entreprise privilégient aujourd’hui l’intelligence artificielle ou les start-up à forte visibilité, la Fondation a choisi depuis longtemps d’accompagner des acteurs essentiels mais souvent invisibles de l’écosystème numérique. Des projets comme VLC, Framasoft, APRIL ou encore Open Food Facts figurent parmi les initiatives soutenues au fil des années. Ce choix n’a rien d’anodin.

Le logiciel libre constitue l’une des infrastructures invisibles d’Internet. Une grande partie des services numériques modernes reposent sur des briques open source développées par des communautés indépendantes. Pourtant, ces projets peinent souvent à trouver des modèles économiques pérennes. En soutenant ces acteurs, la Fondation participe indirectement à préserver une certaine diversité technologique dans un environnement dominé par quelques plateformes mondiales.

Former plutôt que simplement connecter.

La question de l’accès au numérique ne se limite plus aujourd’hui à la disponibilité d’une connexion Internet. La véritable fracture numérique est devenue une fracture des usages. Savoir utiliser un ordinateur, comprendre les outils collaboratifs, développer des compétences numériques ou identifier les opportunités professionnelles liées à la technologie constitue désormais un enjeu majeur. C’est précisément sur ce terrain que la Fondation Free a progressivement concentré une partie importante de ses efforts. Des structures comme Konexio, TUMO ou Ticket for Change illustrent cette orientation.

Leur point commun est de considérer que la maîtrise des outils numériques représente aujourd’hui une compétence aussi fondamentale que la lecture ou l’écriture dans une société de plus en plus digitalisée. Par ailleurs, certaines études estiment que plusieurs millions de Français rencontrent encore des difficultés importantes avec les usages numériques, ces programmes prennent une dimension supérieure.

Une vision du numérique qui entre en résonance avec les débats actuels.

L’anniversaire de la Fondation intervient dans un contexte particulier. L’Europe cherche à renforcer sa souveraineté technologique. Les questions liées à l’intelligence artificielle soulèvent de nouveaux défis éthiques. Les plateformes mondiales concentrent toujours davantage de pouvoir. Dès lors, plusieurs thèmes historiquement défendus par la Fondation apparaissent étonnamment actuels. Le logiciel libre est désormais présenté comme un levier stratégique pour l’indépendance numérique européenne.

L’inclusion numérique est devenue un enjeu de cohésion sociale reconnu par les pouvoirs publics. L’éducation aux usages numériques apparaît comme une nécessité face à l’explosion de l’IA générative et de la désinformation. Autrement dit, des sujets parfois considérés comme secondaires il y a vingt ans se retrouvent aujourd’hui au cœur des grandes politiques numériques.

Un anniversaire qui symbolise bien plus …

Au-delà du bilan de la Fondation, cet anniversaire raconte aussi quelque chose de plus large : l’évolution du rôle des opérateurs télécoms. Historiquement, leur mission consistait principalement à construire des réseaux et à connecter les territoires. Aujourd’hui, la responsabilité des acteurs numériques s’étend bien au-delà des infrastructures. Les questions d’inclusion, de compétences, de souveraineté ou de transition numérique deviennent progressivement des sujets de société auxquels les entreprises du secteur sont invitées à contribuer. La Fondation Free caractérise cette transformation et montre qu’un opérateur peut agir non seulement sur les infrastructures mais également sur les usages et les opportunités créées par ces infrastructures.

Connecter les possibles : un slogan qui prend une nouvelle dimension.

Le choix du titre du livret anniversaire n’est probablement pas anodin. « Connecter les possibles » résume finalement assez bien la mutation du numérique au cours des vingt dernières années. Au départ, connecter signifiait essentiellement relier des machines et des réseaux. Aujourd’hui, il s’agit de connecter des compétences, des projets, des communautés, des idées et parfois même des trajectoires de vie. C’est sans doute ce qui ressort le plus fortement de ces vingt années d’engagement : la technologie seule ne transforme pas une société, ce sont les usages que l’on en fait qui créent de nouvelles opportunités. À l’heure où l’intelligence artificielle promet une nouvelle révolution numérique, cette idée paraît plus pertinente que jamais.

Vingt ans après sa création, la Fondation Free offre donc un regard différent sur le numérique français. Loin des débats sur les débits, les forfaits ou les infrastructures, elle rappelle qu’Internet reste avant tout un outil au service des individus. À travers son soutien au logiciel libre, à l’insertion professionnelle, à la formation et aux communs numériques, elle a contribué à construire un écosystème où la technologie peut devenir un facteur d’émancipation plutôt qu’un simple produit de consommation. Dans un secteur souvent focalisé sur les performances techniques ou la compétition économique, cette approche constitue peut-être l’un des héritages les plus durables de ces vingt dernières années.