Pour son premier long métrage d'animation, la réalisatrice d'origine vietnamienne Phuong Mai Nguyen (déjà à l'œuvre avec la série télévisée issue de la BD Culottées de Pénélope Bagieu) adapte le roman (autobio)graphique du dessinateur américain d'origine philippine AJ Dungo (écoulé à 100 000 exemplaires en français en 2020, le livre ressort en édition augmentée chez Casterman).

Dans un Los Angeles contemporain et multiculturel, on assiste à l'éblouissant coup de foudre entre Kristen, une jeune surfeuse, et AJ, un dessinateur introverti que la jeune femme va peu à peu initier à son monde. Jusqu'au jour où Kristen tombe malade…

C'est en découvrant la bande dessinée au festival d'Angoulême que Phuong Mai Nguyen a eu envie de l'adapter au cinéma, y voyant aussi un parallèle avec sa propre identité. "J'ai tout de suite été frappée par la beauté du livre, par son pouvoir de résilience, mais il fallait être à la hauteur. Ayant moi-même grandi dans une famille multilingue, c'était naturel d'aller vers une Amérique multiculturelle. Mais cela ne concerne pas seulement nos deux histoires. Le monde est multiculturel. On parle parfois d'immigration comme un phénomène nouveau, en oubliant qu'on est tous issus de l'immigration. La culture doit être sans-frontière et ça rejoint les origines du surf", explique la réalisatrice rencontrée au festival de Cannes, où son film marquait l'ouverture de la Semaine de la critique dédiée aux premiers et seconds films.

Le jeune AJ Dungo est d'abord un passionné de skateboard. ©Silex Films

Mystique du surf

La puissance quasi magique du film tient autant à l'épopée amoureuse et sportive qu'à la mise en abîme délicate du propre livre d'AJ. Princesse du surf au parler franc, Kristen (dont la voix française est celle de Lyna Khoudri) initie AJ (et nous avec lui) à la culture ancestrale de sa pratique et à ses figures pionnières, dont le surfeur hawaïen Duke Kahanamoku, qui transmit le surf aux États-Unis dans les années 1920.

Brillant d'une ondoyante beauté, In Waves relève aussi presque de la mystique océanique. "L'idée était de plonger dans cet imaginaire qu'on connaît mal. Rencontrer AJ, en vrai, à Los Angeles nous a beaucoup aidés à retracer la vie quotidienne des surfeurs, leur réalité. Et, en même temps, on voulait remonter aux origines hawaïennes du surf, raconter l'histoire presque mystique de ce sport qui s'est ensuite diffusé aux États-Unis et en Australie. Et puis, graphiquement, l'eau est un terrain de jeu immense pour raconter nos états intérieurs. La ligne bleue de l'océan traverse tout le film, le bleu varie en fonction des émotions des personnages et les transcende, un peu comme dans un tableau de David Hockney", explique la réalisatrice.

Le film prend ensuite des allures de Love Story moderne, où les vagues deviennent la métaphore de la maladie qui ronge son héroïne, mais aussi celles qui libèrent AJ de son chagrin, grâce à la création, et nous emportent comme un déferlement.

AJ et Kristen s'aiment jusqu'au bout, au-delà de la maladie. ©Silex Films

©Cinéart

In Waves

Animation De Phuong Mai Nguyen Scénario Fanny Burdino et Samuel Doux (d'après le roman graphique d'AJ Dungo) Musique Rob et Oklou Avec les voix de Lyna Khoudri, Paul Kircher, Rio Vega… Durée 1h35