On le rencontre en plein mistral sur les terrasses d'Unifrance, lors du dernier festival de Cannes. Bonnet de pêcheur à la Cousteau vissé sur la tête, visage anguleux, sourire humble et doux, la ressemblance avec le double animé de l'auteur et illustrateur américain d'origine philippine est frappante.

Si la naissance de sa fille l'a tenu un peu éloigné du surf ces derniers mois, AJ (pour les initiales d'Alexander James) Dungo vit toujours à Los Angeles, où il s'est inspiré de sa propre histoire pour imaginer In Waves (littéralement "Dans les vagues"), sublime roman graphique de 360 pages traduit en français en 2020, né de sa rencontre avec Kristen, une jeune surfeuse qui l'initie à son sport alors qu'ils sont aux études secondaires. Huit ans plus tard, Kristen meurt d'un cancer des os, à l'âge de 25 ans.

Avant son décès en 2016, la jeune femme lui fait promettre de raconter son destin, en miroir de celui des pionniers du surf. C'est en "amateur enthousiaste" plutôt qu'en expert que le jeune auteur a empoigné le sujet, y alliant l'amour et la perte avec "cette obsession de chevaucher les vagues, ce profond respect pour l'océan et le cœur brisé".

Il nous a raconté les étapes de l'adaptation de son roman graphique au cinéma par Phuong Mai (prononcez "Maï") Nguyen. Notons qu'In Waves ressort en édition augmentée de 32 pages illustrées et inédites chez Casterman, avec de multiples images du film ainsi qu'une postface d'Antoine De Caunes saluant "une magnifique histoire de surf, d'amour et de deuil."

Votre livre raconte une histoire très personnelle. Comment saviez-vous que Phuong Mai Nguyen était la bonne personne pour l'adapter au cinéma ?

Tout s'est passé grâce aux productrices de Silex Films, Priscilla Bertin et Judith Nora. Ce sont elles qui m'ont présenté Mai. Elles m'ont d'abord montré son portfolio et j'ai tout de suite vu que son travail était extrêmement sensible et délicat. On s'est ensuite rencontré par Zoom. Mai était plus dans l'écoute que dans la parole, elle comprend les connexions humaines d'une manière très profonde. In Waves est son premier long métrage, c'était aussi le cas pour moi. Je n'ai pas travaillé avec elle au jour le jour, mais elle me tenait au courant de tout et je lui donnais parfois des indications. J'ai fait un peu de feed back sur le "caracter design" du personnage de Kristen.

Mai est ensuite venue à Los Angeles. Elle a découvert les parents de Kristen, les lieux du film. Je la voyais dessiner les paysages et la lumière de la ville, découvrir mon école secondaire, ma maison, les plages, les spots de surf et de skateboard. Elle a aussi fait un travail incroyable pour porter à l'écran la culture hawaïenne, les vêtements, la manière dont les anciens appelaient les vagues. Ça compte beaucoup pour moi, de rendre hommage aux origines du surf. C'est une part de l'Histoire américaine qui n'est pas racontée.

AJ Dungo, In Waves ©Casterman

Le surf fait-il toujours partie de votre vie ?

Oui, mais seulement une fois par semaine depuis la naissance de ma fille. Je fais du skate tous les jours depuis mes douze ans. Le skate est né du surf. Historiquement, ce sont les mêmes mouvements qui partent du haut du corps. Je suis donc retourné aux origines, mais j'ai dû commencer par le skateboard car, enfant, j'étais vraiment aquaphobe ! Je savais nager, mais je ne me sentais jamais à l'aise. Kristen m'a permis de vaincre cette peur. C'est un vrai cadeau qu'elle m'a fait.

Quel a été votre sentiment en découvrant le film ?

Nous avons eu une projection privée à Los Angeles pour la famille et les proches de Kristen. Revoir Kristen bouger, respirer, c'était très fort pour moi, très impressionnant. Parfois difficile à regarder aussi. C'était une projection en forme de communion, que nous n'avions pas pu vivre depuis la mort de Kristen. Ça nous a soudés de manière indescriptible. C'était déjà énorme et ça me suffisait. Mais je me rends compte aussi à quel point la projection cannoise a encore augmenté l'émotion, grâce au son et à la musique qui sont décuplés. Dès les premières secondes du film, l'émotion vous emporte. J'étais très heureux et touché aussi d'entendre le tagalog, la langue d'origine de mes parents et des parents de Kristen, des gens qui ne sont d'habitude pas montrés à l'écran. Mais c'est une histoire universelle qui transcende les langues et les cultures. Tout le monde a ou va expérimenter le deuil à un moment ou à un autre de sa vie, et le film raconte ce passage.

©Casterman

In waves. Nouvelle édition augmentée

Scénario et dessin AJ Dungo Chez Casterman 392 pp., 26€ (numérique 17,99€)