Schiller en avait fait une tragédie, Donizetti un opéra. Près de deux siècles plus tard, c'est Brett Dean qui met en musique l'affrontement entre les deux reines cousines : Mary Stuart, l'Écossaise catholique et Elizabeth Tudor, l'Anglaise protestante, nées d'un même sang, régnant sur un même pays et une même île. Sur un livret réalisé au départ de textes originaux laissés par les deux reines ou leurs contemporains, le compositeur australien – ancien altiste du Philharmonique de Berlin révélé internationalement comme compositeur avec sa formidable adaptation de Hamlet en 2017 – confirme qu'il est bien devenu un nom qui compte aujourd'hui dans le monde de l'opéra contemporain. Capable de raconter une histoire, de donner de la substance à des personnages, de créer un univers musical original à la fois chargé de sens et susceptible de plaire au public et, évidemment, de bien orchestrer et de bien écrire pour les voix.

La partition est éminemment complexe dans sa conception, tout en laissant un sentiment de fluidité. Il y a d'abord l'orchestre, un orchestre symphonique massif riche en percussions, jouant le plus souvent à des tempi très soutenus, avec des staccatos, des fugues ou des tensions paroxystiques. Cette masse instrumentale contraste avec des voix plus apaisées qui viennent lisser la surface, une écriture vocale habile, centrée sur les deux rôles proéminents : les deux reines, deux sopranos aux voix de couleurs différentes et complémentaires, la Sud-Africaine Johanni van Oostrum en Elizabeth et l'Allemande Vera-Lotte Boecker en Mary, toutes deux excellentes. Elles sont entourées par deux quintettes de courtisans et suivantes (qualifiés de Male Consort et Female Consort), avec parfois des interventions de chœurs en arrière-plan.

Mais ce n'est pas tout. Comme pour rappeler sans cesse la tension entre passé et présent, il y a d'un côté un clavecin sur scène (l'excellent Maham Esfahani) et, de l'autre, un dispositif électro-acoustique qui fait résonner des accents et des bruits mystérieux dans toute la grande salle du Nationaltheater. D'hier à demain, toute l'œuvre rappelle en effet les résonances que peut avoir cette histoire passée de rivalités – fonctionnelle, religieuse mais aussi de personnalités – pour notre monde actuel.

Deux époques

Dans le même sens, la mise en scène extrêmement précise de Claus Guth, avec des mouvements quasi chorégraphiés, confronte les deux époques : des personnages élisabéthains en costumes somptueux – velours, tartans, culottes bouffantes, fraises et longues robes serrées – qui entrent et sortent sur des estrades roulantes manipulées par des scientifiques d'aujourd'hui entièrement anonymes sous leurs combinaisons blanches stériles, avec aussi de très beaux décors et de magnifiques éclairages. Une création qui fera date, et une soirée qui tout à la fois émerveille, fascine et inquiète, dirigée par un Vladimir Jurowski, qui arrive à maîtriser l'ouvrage de main de maître entre deux Walkyrie.

Munich, Bayerische Staatsoper, reprises du 3 au 11 octobre ; festival jusqu'au 31 juillet ; www.staatsoper.de