L'exploit n'est pas mince. "C'est la Bavarian Speed", soulignent avec fierté les responsables de la nouvelle usine BMW d'Irlbach-Straßkirchen, située en plein cœur de la campagne de cette région de Basse-Bavière délimitée au loin par le massif de moyennes montagnes de la Bayerischer Wald.

Et pour cause : premiers coups de pelleteuses en avril 2024 et début de la fabrication des batteries haute tension destinées aux modèles de la Neue Klasse du constructeur bavarois dès mars 2026. La production en série a même débuté dès ce 1^er octobre.

Le projet a été mené tambour battant, non sans quelques soucis au départ. ©BMW

Et pourtant, ce projet d'investissement d'un milliard d'euros, sans le moindre cent d'aide ou de subside, a eu du mal à décoller. Il est vrai que BMW venait s'installer sur une centaine d'hectares dans un paysage de rêve aux confins des villages d'Irlbach, dont on aperçoit le clocher de l'église depuis l'entrée de l'usine, et de Straßkirchen. "Cela n'a pas été facile", confie l'un des responsables.

Le constructeur bavarois a, en fait, multiplié les séances d'information pour rassurer ses futurs voisins, s'engageant notamment à financer des projets éducatifs et sociaux.

En septembre 2023, un référendum organisé sur ce projet titanesque se soldait par un vote positif à plus de 75 %, donnant le coup d'envoi de la mise en place de ce projet pour lequel tout le monde s'est mobilisé, dont les différents niveaux de pouvoir politique.

La production de batteries est fortement automatisée. ©bmw

Il est vrai que deux tiers des entreprises impliquées dans la construction de l'usine étaient bavaroises, et le tiers restant allemandes.

Ce projet est primordial pour BMW dans sa volonté d'avoir un maillage serré entre ses usines de production de voitures et de batterie. "La volonté est d'être aussi proche que possible de nos sites de production", souligne Hansjoerg Schilp, Head of Pilot Plant. C'est le principe "local for local".

Les batteries construites à Irlbach-Straßkirchen sont donc destinées à l'usine munichoise de BMW, à moins de 100 kilomètres de là, où est assemblée l'i3 depuis quelques mois maintenant.

C'est la même logique du côté, cette fois, de la Hongrie, à Debrecen, où une usine de batteries a également été adossée au site de production du constructeur bavarois, d'où sort le modèle iX3. Au-delà des frontières européennes, BMW a adopté le même modèle pour ses usines chinoise, mexicaine et américaine produisant des modèles électriques.

Cette batterie de nouvelle génération (Gen6) veut démontrer la robustesse de l'offre électrique de BMW. "Elle permet d'augmenter l'autonomie de 30 % et la vitesse de recharge également de 30 %", remarque Oliver Rau, Head of Production. De quoi pouvoir proposer une autonomie pouvant dépasser la barre des 900 kilomètres pour l'i3 50 xDrive Berline, la batterie de 800 volts permettant aussi de récupérer plus de 400 kilomètres d'autonomie en 10 minutes.

Les cellules ont été dessinées par BMW. De couleur bleue, elles ressemblent à de petites canettes de boisson. "Leur densité énergétique est supérieure de 20 % par rapport à la précédente génération." De quoi justement améliorer les performances.

La première ligne de production a été activée début octobre. La deuxième devrait l'être dans quelques semaines.

La production est très automatisée, avec la présence de quelque 500 robots dont le rôle majeur est de garantir la qualité irréprochable de la batterie. "Cela doit être un produit tout à fait sûr", note Christin Böttcher, Head of Planning.

A terme, l'usine emploiera jusqu'à 1600 personnes. ©BMW

"Quand l'usine aura atteint son plein potentiel, elle occupera quelque 1 600 personnes", souligne Sabrina Kugler, Project Manager, mais la montée en puissance va prendre plusieurs années." La production sera "de plusieurs centaines de batteries par jour".