El mes de agosto va acelerando y con él llega una de las grandes citas polideportivas del verano. La ciudad neerlandesa de Amstelveen y la belga de Wavre acogen desde este viernes el Mundial conjunto de chicos y chicas de hockey hierba. Dos de los referentes de la selección masculina, Álex Alonso y Marc Miralles, estuvieron hace unos días en MD para explicar cómo llega la selección a la cita: en ella se quiere seguir con el gran rendimiento de los últimos tiempos.

Se viene de ser cuartos en los Juegos de París y terceros en el pasado Europeo, pero se llevan veinte años sin subir a un podio mundial. ¿Plantean la medalla como objetivo realista para terminar con esa sequía?

ÁA: Hay un objetivo claro de pasar la fase de grupos entre los dos primeros para ubicarnos en ese nuevo grupo que se forma. A partir de ahí, queremos llegar a semifinales. A partir de ahí, competirlas. Es lo que nos ha faltado en el Europeo y en los Juegos de París. Queremos llegar a las semifinales creyéndonos que podemos ganar. Si tenemos la final, mejor. Pero queremos entrar de nuevo en la lucha por la medalla.

En los Juegos de París se dio un paso adelante con esa cuarta plaza. ¿En qué se ha crecido en mentalidad?

MM: En haber pasado por todo eso. De los dieciséis que fuimos a los Juegos, trece jugadores jugaban su primer torneo así. Cada experiencia que sumamos con equipo nos aporta mucho y cada vez tenemos más confianza en nosotros mismos. Se notó el crecimiento en confianza desde las semifinales desde los Juegos a las semifinales y el partido por el bronce del Europeo. Haber vivido tantas cosas como equipo nos prepara mejor para lo que viene. Sabemos cómo enfocar cada fase del torneo, dónde están las trampas. Cada fase del camino está más detallada.

¿El equipo cree más en sí mismo?

ÁA: Nos hemos dado cuenta de que podemos estar ahí entre los mejores. Todo ha sido un proceso de mejora de jugadores, de coger experiencia. En estos últimos años se ha hecho un muy buen trabajo desde el staff. Se cogió un grupo joven, nos formó y transmitió la idea de que podemos estar arriba. Eso se ha reflejado en los últimos torneos. Si acabamos de pulir detalles de ciertos momentos de partido para enfocarlos de otra manera, podemos estar en las medallas.

Pero, ¿llega a pesar el hecho de que esta es una de las selecciones históricas del deporte español? Porque al final son veinte años sin pisar un podio mundial.

MM: No es el peso, sino la responsabilidad que conlleva estar en este equipo. Estamos construyendo este equipo y somos conscientes de la gente que ha estado antes y que nos ha llevado a ser lo que somos y a lo que queremos llegar a ser. Sabemos lo que queremos en el futuro. No lo planteamos como el llevar veinte años sin subir al podio de un Mundial, sino lo que queremos llegar a ser. Lo demás es narrativa para enfocar los torneos, pero nos enfocamos mucho en el próximo torneo que viene y en ir partido a partido.

A pesar de su juventud son dos de los veteranos de este equipo. ¿Cómo han vivido la evolución de este bloque?

ÁA: Somos veteranos, pero jóvenes. Desde que empezamos con el nuevo staff con Max (Caldas) en 2021 ha sido todo un proceso de cambios en la forma de entrenar y de todo tipo. Eso ha supuesto un desarrollo de los jugadores dentro del nivel deportivo como lo que conlleva fuera el ser un deportista profesional. Ha habido un proceso que se refleja en el progreso. Se ha invertido mucho en los jugadores y se ha apostado por ellos. Igual al principio ellos mismos no pensaban que podían estar ahí, pero esa apuesta y mantener el bloque en los últimos torneos sirve para que el equipo se vaya desarrollando.

Llega un Mundial con Australia, Irlanda y Sudáfrica en la primera fase. Australia es una de las favoritas. ¿Cómo afrontan la primera fase?

MM: Por cronología empezamos con Sudáfrica, a los dos días tenemos Australia y luego cerramos con Irlanda. Nuestra forma de encarar cada torneo es el tópico de partido a partido porque realmente es la mejor forma de enfocar un torneo. No podemos estar pensando en el partido de Australia si se atasca el partido contra Sudáfrica. Hay muchas historias de gente que mira más allá de la cuenta y luego tropieza en la primera piedra. Así que Sudáfrica es el primer reto y cuando cerremos ese capítulo tras hacer lo máximo posible para derrotarles, miraremos al siguiente capítulo. Australia está un punto más arriba, pero entre Irlanda y Sudáfrica, los dos vienen de jugar la Nations Cup. Todos van a ponernos las cosas muy difíciles y habrá que estar al cien por cien. Australia es favorito, pero también sabemos cómo podemos hacerles daño.

Cuando se conocen tanto, ¿qué se puede innovar para sorprender?

ÁA: No es tanto sorprender al rival, sino enfocarnos en nosotros mismos, tanto en lo que hacemos bien como lo que debemos mejorar. Lo analizamos para pulirlo. No es inventar una estructura nueva, sino centrarnos en nosotros mismos.

Australia es una de las favoritas al título junto a Países Bajos, Bélgica o Alemania. ¿Lo ven así o meten también a España en esa lucha?

MM: Confiamos en nosotros, pero cuesta mucho hablar de favoritos. Antes del último Mundial jugamos contra Alemania en un partido preparatorio y parecía que no estaban a su mejor nivel. Luego lo estuvieron. Hablar de rankings es difícil porque siempre se hablan de los mismos. Bélgica ha ganado la Pro League y es organizador, Países Bajos ha dominado el último ciclo olímpico, Australia por historia está ahí... Nosotros queremos mantenernos en la lucha de estar regularmente peleando por las medallas.

Pero, ese respeto de estar ahí, ¿España se lo ha ganado?

ÁA: Sí. En los últimos años quizá nos miran de manera diferente a hace unos años. Cuando los rivales tienen que jugar contra España, nos hemos ganado un respeto que seguramente hace que no haya ganas de jugar contra nosotros.

¿Confían en que este puede ser el Mundial para dar ese paso adelante que falta en este campeonato?

MM: En toda la preparación confiamos en que podemos hacer algo, pero como grupo no queremos poner objetivos resultadistas. Sí que en cada torneo pensamos más que podemos ganar algo. La experiencia suma mucho y estar en partidos peleando por cosas importantes vale más que una Pro League. Haber atravesado por situaciones así nos aporta la seguridad de que podremos responder en esos momentos.

Habla de jugar partidos importantes. Este equipo disputó un partido por el bronce en los Juegos de París, en los que terminó cuarto. ¿Cómo salió el equipo de aquellos Juegos?

ÁA: Después del partido el dolor interno por la derrota es muy grande, sobre todo por el partido, porque fuimos superiores a la India. Pero es parte del proceso. Hay que pasar por ese tipo de experiencias para seguir creciendo como equipo. Viéndolo con perspectiva después de unos años, es interesante ver cómo afrontamos esos partidos, como por ejemplo, aunque no al mismo nivel, el del bronce del Europeo. El equipo ha sabido remontar ese tipo de dificultades.

¿En qué les reafirma ese bronce europeo contra Francia?

MM: Nos dio la seguridad de estar trabajando en la dirección correcta. Los Juegos eran la primera experiencia para todos y el trabajo se reflejó en el campo. Luego terminamos terceros de Pro League con billete directo para el Mundial, terceros del Europeo... Estamos trabajando bien y recortando distancias con los equipos referentes a nivel mundial. Marcó básicamente la línea a seguir para conseguir más medallas.

¿Quizás París fue el punto clave para coger confianza y ser candidatos en cada campeonato?

ÁA: Sí, quizás por el nivel de confianza de los jugadores. Los Juegos son el torneo más grande del hockey y el noventa por ciento del equipo no había vivido esa experiencia. Eso pesa a la hora de jugar unas semifinales o un partido por el bronce. Pero hubo un punto de inflexión de ver que somos capaces de llegar hasta ahí para trabajar cómo comportarnos el estar ahí.

Ustedes han vivido todo el paso adelante dado por la selección en estos años, desde no estar en la pelea por el top-4 a luchar por medallas. Como veteranos, ¿cómo lo valoran?

ÁA: Es difícil comparar épocas porque el grupo es diferente. El grupo que llegó hasta Tokio era muy veterano, con una cierta edad y con bagaje. Ahora en este grupo esa mezcla de juventud y experiencia nos está haciendo crecer.

¿Cómo ha sido el cambio de rol de ambos en el grupo?

MM: Cambia, aunque realmente es lo que hacemos cada día. Es encontrar el equilibrio entre lo que hacía la gente que estaba antes y lo que quiere el staff. No puedes estar machacando con lo que se tiene que hacer, por la diferencia de edad y por la experiencia en el ciclo anterior teníamos un rol muy secundario. Cuando Max empezó fue cuando empezamos a crecer más de hockey, con más preparación física. Esa experiencia se tiene que notar más, pero todos hemos aprendido sobre la marcha. Yo fui al Europeo de 2021 con un rol muy distinto al del Europeo 2023. El salto fue muy grande. Todo el equipo, entrase cuando entrase, ha aprendido mucho sobre la marcha con la confianza que nos ha dado Max y con la experiencia.

Álex, usted es uno de los dos jugadores de la actual selección que estuvo en los Juegos de Tokio. El resto se han incorporado en estos años. Eso habla bien de la cantera española.

ÁA: Sí, quedamos Chefo Basterra y yo. Las generaciones de abajo de la selección son siempre potentes, entre sub-16 y sub-21. Hay un trabajo detrás, no solo de la RFEH, sino de todos los clubes. Estamos intentando que el hockey siga creciendo. Comparados con otros países, las licencias que tenemos son muy bajas. Tiene mucho mérito que a esas edades tempranas España siempre sea candidata y que lleguen tantos jugadores a la absoluta.

¿Cuál ha sido la clave en el crecimiento para luchar por medallas?

MM: Lo más difícil es la primera vez que tienes que hacer. Bélgica, por ejemplo, se nos atragantaba entre 2021 y los Juegos. Jugábamos bien, pero no les ganábamos. Tuvimos que tener el partido, la concentración máxima para de repente vernos jugando partidos compitiendo en esos escenarios.

¿Qué ha significado Max Caldas? ¿En qué ha cambiado la manera de trabajar de la selección?

ÁA: A nivel de análisis de rival, tácticamente todo el staff analiza más o menos lo mismo. Pero Max se ha centrado mucho en el jugador, tanto a nivel técnico como físico. Cómo puede mejorar, qué herramientas tiene. En ciertos momentos de partido, cómo puede ayudar a que el equipo mejore. Cómo puede ayudar al equipo de otra manera, ya sea comunicando o defendiendo bien. Para mí la diferencia de Max es que a cada jugador le ha dado unas herramientas o le ha mostrado cómo puede ser mejor para la selección.

Se está trabajando con un grupo de jugadores amplio. ¿Qué les supone esto?

MM: Por las dificultades geográficas en España, cuesta vernos a menudo para sentirnos equipo durante la temporada. En ella cada uno está con su club. Necesitamos periodos largos para trabajar táctica, técnica y relaciones personales. Va bien que vaya apareciendo gente nueva, desde las categorías inferiores, para también sentirte más equipo. Hay que encontrar la mezcla para que todo el mundo tenga su oportunidad y ver qué equipo debe competir. Está por un lado bien tener a tanta gente para jugar un partido internacional para que el nivel no baje, pero a la vez siempre nos ha funcionado trabajar como un equipo, con un número de jugadores reducido sin la presión de tener que demostrar.

Max Caldas, argentino, ha sido en estos años otra apuesta por un técnico de fuera. ¿Qué visión puede dar el trabajar con técnicos foráneos?

MM: Va muy bien tener otras culturas deportivas aportando. Se identifica muy fácil el estilo de un delantero australiano comparado con otro, por ejemplo. Que venga gente de otros países a ayudarte con tu futuro deportivo nutre el crecimiento del deporte. Tenemos un entrenador argentino que ha estado muchos años en Argentina y en Países Bajos, con equipos importantes a su cargo. Tenemos un cruce de nuestra manera de competir y los jugadores técnicos que tenemos con alguien que viene de fuera e importa lo que aprendió en otros países e incluso en otros deportes. En esta mezcla estamos saliendo muy beneficiados.

Ustedes mismos han vivido o están viviendo experiencias fuera (Marc Miralles jugó en el Bloemendaal neerlandés y Álex Alonso es jugador del Royal Leopold de Bélgica). ¿Qué aportan estas experiencias?

ÁA: Conocer otra cultura deportiva siempre ayuda. Ya no por el día a día del nivel competitivo, sino por la visión que tienen del hockey, cómo lo enfocan, el nivel táctico, de análisis... Es importante recibir información de otro tipo de gente relacionada con el hockey para nutrirnos y para llevarla a la selección para tener la mejor información posible.

¿Cuánto aporta esa diferencia cultural a la selección?

MM: Todo el mundo que ha ido a jugar al extranjero ha salido reforzado. Aprendes de otra cultura deportiva y te enfrentas a otro entorno. Sales de tu ciudad, de tu casa. Te encuentras tú solo en Amberes, en Bruselas, en Ámsterdam... Eso te obliga a crecer como persona y se traslada al campo. Además, cada país entrena de una forma distinta. Si integras eso en tu propio juego, el salto es brutal.

¿Da cierta envidia ver cómo se vive el hockey hierba en Países Bajos o en Bélgica?

ÁA: Sí, totalmente. El hockey allí es un deporte nacional, con muchísimas licencias. Se vive de otra manera. Los domingos de partido son distintos. Estás siempre en contacto con el hockey, hablando de hockey. Es una forma de nutrirte como jugador y ver otra visión del deporte. Es interesante ver cómo vuelven los jugadores de allí. Es una experiencia que te cambia y que aporta mucho a la selección.

Álex, ha decidido quedarse en el Royal Leopold esta temporada.

ÁA: El día a día de mi entrenamiento es mayor por el nivel técnico de mi equipo. Eso hace que el nivel tenga que subir y que pueda seguir mejorando. Yo buscaba que el equipo tuviera nivel para yo subirlo y trasladarlo a la selección, que es donde quieres competir. A nivel personal, vivir solo en otra ciudad, en otra cultura y en otro idioma es una experiencia única y muy recomendable.

Usted también vivió esa aventura, Marc.

MM: Enfrentarte a otra ciudad, a otra cultura, crear nuevos vínculos desde cero... Tienen una Liga que crea más vínculos con la gente. Es interesante trasladar las cosas, ver si aquello puede funcionar aquí. En España pecamos a veces de tener que buscar la validación de otros países. Parece que mi carrera va a valer menos si no me voy fuera. Hay muchas cosas positivas en nuestra Liga y los jugadores que nos vamos podemos aportar cosas al volver. El equipo, la selección y la liga van a ser mejores.

¿Cómo se puede, a partir de estos modelos, hacer que crezca la visibilidad del hockey hierba en España?

ÁA: Es difícil porque son países en los que el hockey hierba es nacional. Se ve en todos los sitios. Hay marquesinas y farmacias con anuncios de los jugadores. Lo primero sería a nivel visual y de marketing, pero sabemos que es un deporte minoritario en España. Hay que asumirlo y aceptarlo. Trabajamos para que eso cambie, pero sabemos que es difícil coger algo que se pueda extrapolar a nuestro modelo.

Vamos a volver a la selección, pero ya no para hablar del Europeo y de los próximos años, sino para poner el foco en los Juegos de Los Ángeles. En diciembre arranca la Pro League que ya repartirá las plazas olímpicas. ¿Con qué motivaciones enfocan ese camino?

MM: La Pro League sirve para medirte con los mejores equipos del mundo. El hecho añadido de que el campeón o quizá el subcampeón tenga billete a Los Ángeles puede ser un incentivo, pero no cambia cómo vemos la competición: una oportunidad para estar en constante crecimiento. Si se puede asegurar la plaza, mejor. Pero nuestro reto es buscar la regularidad como equipo, estar constantemente peleando por medalla.

Luego habrá otra plaza en el Europeo del año que viene y los Preolímpicos, que nos han abierto las puertas a los últimos Juegos. ¿Hay ganas ya de evitarlos?

ÁA: Sí, sobre todo por la tensión como las semifinales contra Irlanda en el último. Tienes que llegar a un nivel de preparación física y de concentración altísimos. Además, evitarlos provocaría más tiempo para trabajar y para pulir detalles. Si puede ser en la Pro League, mejor. Si no, queremos conseguir la plaza en el Europeo. Todo lo que llegue, bienvenido será.

El hockey hierba es uno de los bastiones del deporte español en los Juegos. ¿Presiona el hecho de que todo el mundo espera que estén en la cita olímpica?

MM: No presionan las expectativas de la gente, sino las de nosotros mismos. Todos queremos vivir unos Juegos y, si los hemos vivido, queremos repetir. El hecho de que el hockey hierba masculino español no haya fallado en la cita olímpica no lo tenemos en la cabeza como algo que nos presione. Todos queremos vivir una experiencia así y luchar para ganar.

Después del Mundial de este año llegará el Europeo de 2027. ¿Se marcan algún objetivo concreto a nivel de posiciones?

ÁA: Evidentemente, a todos nos gustaría ganar. Pero es un tema de en cada torneo afrontar el partido que toca y fijar objetivos a corto plazo en cada partido. Hay que tener en cuenta todos los torneos pasados y competir en cada partido. Queremos llegar a cada torneo para seguir creciendo.

¿Qué podemos esperar en el Mundial de este verano?

MM: A nivel de resultados, lo veremos en un mes. A nivel de equipo, seguiremos en la línea de lo que hemos ofrecido hasta ahora. Somos un equipo que lo da todo, que lo lucha todo, que es pesado para los rivales y que intentamos proponer hockey, porque somos un equipo talentoso. No vamos a ponernos a defender, sino a competir cada partido para llegar lo más lejos posible. Lleguemos hasta donde lleguemos, queremos irnos cuando toque con la sensación de que somos el equipo que realmente somos. Lo más duro que hay es irte del torneo antes de lo que te gustaría. Creo que hemos pasado por torneos para saber gestionar esto, para ser fieles a la pasión y a la calidad que tenemos, a cómo somos.

Puestos a soñar, ¿a qué se puede mirar después?

ÁA: El sueño es la medalla olímpica. Está en la mente de todos desde que somos niños. Un torneo como unos Juegos para un jugador de hockey es lo máximo.

MM: También, pero para cambiarlo, como decimos que queremos ir partido a partido, queremos ganar el oro en el Mundial, que es el próximo torneo que tenemos. Si nos reunimos el año que viene, diré que el oro europeo.