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Ein Mikrofon sollte eigentlich zu den unkompliziertesten Komponenten am Computer gehören. Man stellt es auf, verbindet es mit dem Rechner, stellt den Aufnahmepegel ein und kann anschließend sprechen, ohne sich weiter um die Technik kümmern zu müssen. Zumindest in der Theorie. In der Praxis ist der Markt für USB-Mikrofone inzwischen von Geräten bevölkert, die mit Beleuchtung, digitalen Klangprofilen und teilweise recht umfangreichen Softwarepaketen um Aufmerksamkeit kämpfen. Dass die eigentliche Mikrofonkapsel dabei gelegentlich zur Nebensache wird, ist eine Entwicklung, die ich nicht unbedingt begrüße. Wer wie ich regelmäßig Sprache aufnimmt, benötigt schließlich in erster Linie eine zuverlässige und möglichst natürliche Übertragung, eine vernünftige Pegelkontrolle und eine Konstruktion, die sich sinnvoll am Arbeitsplatz unterbringen lässt. Mit dem Profile USB verfolgt Sennheiser einen vergleichsweise konservativen Ansatz, der mir zunächst durchaus entgegenkam. Das Mikrofon besitzt eine klassische Kondensatorkapsel mit Nierencharakteristik, verzichtet auf eine verpflichtende Steuerungssoftware und lässt sich unmittelbar am Gehäuse bedienen. Technisch ist das alles andere als revolutionär, aber manchmal liegt der Fortschritt eben darin, unnötige Dinge wegzulassen. Habe ich mir so gedacht…

Das Profile USB wurde bereits im März 2023 vorgestellt und gehört damit nicht mehr zu den jüngsten Produkten seiner Klasse. Die ursprünglich verlangten 129 Euro für die Ausführung mit Tischfuß und 199 Euro für das größere Streaming Set mit Mikrofonarm waren seinerzeit durchaus selbstbewusst kalkuliert, inzwischen ist die einfachere Variante allerdings für weniger Geld zu finden. Genau deshalb lohnt sich eine erneute Betrachtung, zumal ein gutes Mikrofon nicht allein deshalb schlechter wird, weil es bereits einige Jahre auf dem Markt ist. Interessanter finde ich ohnehin, ob Sennheiser seine Erfahrung aus der professionellen Audiotechnik tatsächlich in ein vergleichsweise preiswertes USB-Gerät übertragen konnte, denn zwischen einem bekannten Herstellernamen und einem überzeugenden Produkt liegt immer noch ein beträchtlicher Unterschied. Ich habe mir deshalb die Version mit Tischständer vorgenommen, zwei Sprachaufnahmen mit unterschiedlichem Abstand erstellt und das Übertragungsverhalten mit ARTA untersucht. Neben dem gewöhnlichen Frequenzgang habe ich auch Burst Decay, Cumulative Spectral Decay und die Short-Time Fourier Transform ausgewertet, um die zeitabhängigen Eigenschaften der Messkette sichtbar zu machen. Dazu kommt ein genauer Blick auf das mitgelieferte USB-C-Kabel und auf ein ausgesprochen unangenehmes Kompatibilitätsproblem, das sich an meinem MSI MEG X870E GODLIKE beim Systemstart zeigte. Doch dazu später mehr.

Sennheiser gehört zu den Unternehmen, bei denen ein gewisser Vertrauensvorschuss historisch durchaus nachvollziehbar ist. Die Geschichte beginnt 1945 mit dem von Fritz Sennheiser gegründeten Laboratorium Wennebostel bei Hannover, das zunächst Messgeräte entwickelte und fertigte. Bereits 1946 begann die Mikrofonproduktion für Siemens, ein Jahr später folgte mit dem MD 2 eine eigene Entwicklung. In den folgenden Jahrzehnten entstanden Produkte wie das MD 421 und das MD 441, deren Konstruktionen bis heute eng mit professioneller Aufnahmetechnik verbunden sind. Auch die Entwicklung von Kondensatormikrofonen, drahtlosen Übertragungssystemen und professioneller Beschallungstechnik gehört zur Unternehmensgeschichte. Seit der Abgabe des Consumer-Geschäfts an Sonova ist außerdem zwischen den professionellen Audioprodukten des Unternehmens und den unter Lizenz angebotenen Consumer-Produkten zu unterscheiden. Das Profile USB stammt aus dem professionellen Mikrofonumfeld von Sennheiser und soll dessen Erfahrung in eine unkomplizierte Desktop-Lösung übertragen. Natürlich wird dadurch aus einem USB-Tischmikrofon noch kein Neumann-Studiomikrofon, obwohl beide Marken inzwischen zur Sennheiser-Gruppe gehören. Es ist aber durchaus interessant, dass Sennheiser hier eine bekannte Kondensatorkapsel aus dem eigenen Entwicklungsumfeld einsetzt, statt allein auf eine möglichst auffällige Ausstattung zu setzen. Die verwendete KE-10-Kapsel arbeitet mit Nierencharakteristik, bevorzugt also Schall aus der vorgesehenen Einsprechrichtung und dämpft rückwärtig eintreffende Signale konstruktionsbedingt ab. Wie gut das unter realen Bedingungen funktioniert, hängt allerdings wesentlich von der Positionierung und der akustischen Umgebung ab.

Das Profile USB kommt in einem auffällig blauen Karton, dessen Vorderseite mit einer großen Produktabbildung und den wesentlichen Anwendungshinweisen gestaltet ist. Die Verpackung wirkt insgesamt eher wie die eines klassischen Audioprodukts als wie die eines typischen Gaming-Accessoires, was ich persönlich durchaus passend finde. Auf den ersten Blick lässt sich bereits erkennen, dass die eigentliche Besonderheit des Mikrofons weniger in seiner äußeren Form als in den unmittelbar zugänglichen Bedienelementen liegt. Mein Exemplar erreichte mich mit einigen kleineren Druckstellen an der äußeren Verpackung, die auf den Fotos gut zu erkennen sind. Das ist zunächst nichts, was ich dem Produkt selbst anlasten würde, solange die eigentliche Hardware unbeschädigt bleibt. Interessanter ist die Konstruktion im Inneren, denn hier zeigt sich bereits, dass Sennheiser auf eine möglichst unkomplizierte Inbetriebnahme setzt. Das Mikrofon muss weder erst mit einer komplizierten Halterung verschraubt noch mit einer externen Audioschnittstelle verbunden werden. Der mitgelieferte Tischständer erfüllt seinen Zweck unmittelbar, und auch das Kabel ist bereits auf die USB-C-Anbindung ausgelegt. Das Paket richtet sich erkennbar an jemanden, der möglichst schnell zu seiner ersten Sprachaufnahme kommen möchte, ohne zuvor eine kleine Tonregie auf dem Schreibtisch aufzubauen.

Zum Lieferumfang gehören das Profile USB selbst, der runde Tischfuß, ein 1,2 Meter langes USB-C-auf-USB-C-Kabel sowie die üblichen Sicherheits- und Kurzanleitungen. Das ist funktional vollständig, aber nicht gerade großzügig. Besonders ein einfacher Popfilter hätte dem Paket gutgetan, denn die Nierencharakteristik schützt selbstverständlich nicht vor den Druckstößen, die bei Plosivlauten wie P oder B unmittelbar vor der Kapsel entstehen. Ein solcher Filter kostet in der Herstellung keine Unsummen und würde gerade der angesprochenen Zielgruppe die ersten Aufnahmen erleichtern. Ebenso fehlt ein Adapter auf USB-A, obwohl viele Desktop-Rechner weiterhin überwiegend mit entsprechenden Anschlüssen ausgestattet sind. Dass Sennheiser ausschließlich auf USB-C setzt, ist aus Sicht einer möglichst modernen Schnittstellenausstattung verständlich, bei einem Produkt dieser Preisklasse hätte ich mir allerdings eine etwas flexiblere Lösung gewünscht. Ein Kabel mit wechselbarem USB-A- beziehungsweise USB-C-Stecker hätte die Kompatibilität verbessert, ohne dass sich dafür die eigentliche Technik des Mikrofons verändern müsste. Die fehlenden Kleinteile machen aus dem Lieferumfang noch keinen schlechten Kauf, aber sie sind genau jene Einsparungen, die einem bei einem bekannten Markenhersteller stärker auffallen als bei einem anonymen Billigprodukt.

Das Mikrofon selbst hinterlässt auf den Produktfotos einen deutlich solideren Eindruck als die überschaubare Ausstattung vermuten lässt. Das Gehäuse besteht weitgehend aus Metall, besitzt eine mattschwarze Oberfläche und verzichtet auf die üblichen dekorativen Spielereien. Mit 350 Gramm bringt der Mikrofonkörper ein ordentliches Eigengewicht mit, während der Tischständer weitere 60 Gramm beisteuert. Der Fuß misst rund 98 Millimeter im Durchmesser und bildet damit eine relativ kompakte Standfläche, was für einen ohnehin gut gefüllten Arbeitsplatz von Vorteil sein kann. Die Mechanik ist bewusst einfach gehalten. Das Mikrofon sitzt in einer seitlichen Halterung und lässt sich über ein selbsthemmendes Gelenk neigen, sodass die Position ohne zusätzliche Feststellschraube gehalten wird. Dabei ist die Ausrichtung wichtiger, als sie auf den ersten Blick erscheinen mag, denn das Profile USB ist ein sogenanntes Side-Address-Mikrofon. Es wird also von der Seite durch die breite Fläche des Schutzgitters besprochen und nicht von oben wie ein klassisches Bühnenmikrofon. Wer diese Einsprechrichtung verwechselt, verändert unmittelbar das Verhältnis zwischen Direktschall und seitlich eintreffenden Frequenzanteilen. Bei einer Richtkapsel ist das besonders im Hochtonbereich relevant, weil die Richtwirkung mit zunehmender Frequenz häufig deutlicher ausfällt.

Die Konstruktion besitzt allerdings auch eine praktische Grenze. Ein kompakter Tischfuß ist bequem, bietet aber keine aufwendige mechanische Entkopplung gegenüber der Tischplatte. Wenn Ihr während einer Aufnahme auf der Tastatur arbeitet, mit der Maus gegen den Ständer stoßt oder versehentlich die Tischfläche berührt, können sich solche mechanischen Anregungen über die Halterung bis zum Mikrofon übertragen. Wie stark das im Einzelfall geschieht, hängt vom Untergrund und von der Intensität der Anregung ab; eine gesonderte quantitative Körperschallmessung habe ich nicht gemacht. Sennheiser sieht deshalb auch die Verwendung eines Mikrofonarms vor, wobei die entsprechenden 3/8-Zoll- und 5/8-Zoll-Anschlussmöglichkeiten mit handelsüblichen Halterungen kompatibel sind. Für eine gelegentliche Videokonferenz dürfte der Tischfuß völlig genügen, bei längeren Sprachaufnahmen und regelmäßiger Arbeit am Computer würde ich persönlich eher einen vernünftigen Mikrofonarm bevorzugen. Damit lässt sich das Profile USB näher an den Mund bringen, ohne dass der gesamte Schreibtisch umgestellt werden muss. Der zusätzliche Abstand zur Tischplatte kann zudem helfen, störende mechanische Einflüsse zu verringern, sofern die Befestigung selbst ordentlich ausgeführt ist.

Bei der Bedienung hat Sennheiser erfreulich wenig falsch gemacht. Auf der Vorderseite sitzen drei Drehregler und eine separate Stummschalttaste, die ohne zusätzliche Software erreichbar sind. Der obere Regler bestimmt die Mikrofonverstärkung und besitzt einen LED-Ring, der den aktuellen Zustand sichtbar macht. Im normalen Betrieb leuchtet er grün, bei zu hohem Pegel wechselt die Anzeige zu Gelb und warnt damit vor einer drohenden beziehungsweise bereits auftretenden Übersteuerung. Die Mute-Taste lässt sich mit geringem Kraftaufwand betätigen und signalisiert die Stummschaltung ebenfalls über die Beleuchtung. Gerade bei einer laufenden Aufnahme oder Videokonferenz halte ich diese unmittelbare Rückmeldung für wesentlich hilfreicher als eine nur in irgendeinem Softwarefenster sichtbare Schaltfläche. Der mittlere Drehregler bestimmt das Verhältnis zwischen dem direkt abgehörten Mikrofonsignal und dem vom Computer zurückkommenden Audiosignal, während der untere Regler die Kopfhörerlautstärke einstellt. Damit übernimmt das Profile USB gewissermaßen die Grundfunktionen einer kleinen Audioschnittstelle. Allerdings sind zwei der drei Drehregler unmittelbar an die Verwendung des integrierten Kopfhörerausgangs gebunden, was ihre praktische Bedeutung erheblich einschränkt, sobald man bereits einen eigenen DAC oder ein USB-Headset verwendet. Darauf komme ich noch ausführlicher zurück.

Auf der Rückseite befinden sich lediglich die USB-C-Buchse und der 3,5-mm-Klinkenanschluss. Mehr braucht ein solches Mikrofon grundsätzlich nicht, denn die Analog-Digital-Wandlung erfolgt bereits im Gerät und das digitale Audiosignal gelangt unmittelbar über USB zum Computer. Ein separates Audiointerface ist für die eigentliche Aufnahme somit nicht erforderlich. Als digitale Auflösung stehen 16 beziehungsweise 24 Bit bei 44,1 oder 48 kHz zur Verfügung, was für Sprachaufnahmen vollkommen genügt. Höhere Abtastraten würden unter den hier vorgesehenen Einsatzbedingungen keinen grundsätzlichen Vorteil bringen, solange die analoge Aufnahmequalität und die tatsächliche akustische Bandbreite nicht entsprechend verbessert werden. Wichtiger sind eine ausreichend saubere Verstärkung, eine stabile USB-Übertragung und ein möglichst störungsfreier Betrieb. Die dafür benötigte Datenrate ist vergleichsweise gering, weshalb Sennheiser das Mikrofon intern noch als USB-2.0-Full-Speed-Gerät auslegt. Das ist technisch kein Nachteil für die Aufnahmequalität, wie die spätere Kabelprüfung ebenfalls zeigen wird.