Es gab Zeiten, da gehörte eine Sound Blaster beinahe selbstverständlich in einen ordentlich ausgestatteten PC. Creative hat diese Ära entscheidend mitgeprägt, von den frühen ISA-Karten über die großen PCI-Generationen bis hin zu den späteren X-Fi-Modellen. Damals waren eigene Audioprozessoren, Hardwarebeschleunigung und eine möglichst umfangreiche Anschlussausstattung handfeste Kaufargumente. Heute sieht die Sache anders aus: Selbst durchschnittliche Mainboards bieten längst eine brauchbare Audiolösung, und wer höhere Ansprüche an Wiedergabe oder Aufnahme stellt, greift häufig zu einem externen USB-DAC oder gleich zu einem ausgewachsenen Audiointerface. Eine interne Soundkarte muss ihren zusätzlichen Platzbedarf und den belegten PCIe-Steckplatz deshalb erst einmal rechtfertigen. Der Markt hat sich grundlegend verändert. Externe Geräte bieten kurze analoge Signalwege außerhalb des elektrisch nicht immer ganz ruhigen PC-Gehäuses, lassen sich flexibel anschließen und funktionieren häufig an mehreren Rechnern. Hinzu kommen Kopfhörerverstärker, die selbst anspruchsvolle Lasten problemlos bedienen können, sowie Audiointerfaces mit symmetrischen Anschlüssen und umfangreichen Aufnahmefunktionen. Wer heute mehrere Hundert Euro für Audiotechnik ausgibt, erwartet mehr als die nächste Variante eines Mainboard-Codecs in einer hübscheren Verpackung. Dass es trotzdem noch einen Markt für interne Soundkarten gibt, liegt auch daran, dass manche Anwender ihre gesamte Audiotechnik lieber fest im PC unterbringen und auf zusätzliche Geräte, Kabel und Netzteile verzichten möchten.

Creative hält diesem Konzept weiterhin die Treue, allerdings mit einer interessanten technischen Verschiebung. Schon bei der von mir getesteten Prodigy FX spielte eine verwandte Herangehensweise eine Rolle, bei der sich moderne USB-Audiotechnik mit einer internen PCIe-Anbindung kombinieren lässt. Die Sound Blaster AE-X verfolgt eine ähnliche Richtung. Statt die Audiokommunikation vollständig über einen eigenen nativen PCIe-Soundprozessor abzuwickeln, setzt Creative auf eine interne USB-Architektur, die über den PCIe-Steckplatz mit dem Rechner verbunden wird. Das mag zunächst wie ein Umweg aussehen, ist aus technischer Sicht aber durchaus nachvollziehbar. USB-Audio ist längst etabliert, bietet ausreichend Bandbreite für hochauflösende Wiedergabe und ermöglicht die Nutzung vorhandener Controller- und Treibertechnik. Entscheidend ist ohnehin weniger, über welchen Bus die Nullen und Einsen ankommen, sondern was anschließend mit ihnen geschieht.

Genau an dieser Stelle wird die AE-X interessant. Anders als bei der kleineren Karte belässt es Creative nicht bei einem USB-Audiocodec und ein paar Ausgangsbuchsen, sondern hat vor allem den analogen Teil erheblich aufgewertet. Schon auf den ersten Blick zeigt die Platine eine ungewöhnlich umfangreiche Bestückung mit getrennten Funktionsbereichen, zahlreichen aktiven Bauelementen und einer Ausgangssektion, die deutlich mehr Platz beansprucht als die eigentliche digitale Schnittstelle. Das lässt auf konstruktiven Ehrgeiz schließen, sagt aber noch nichts darüber aus, wie viel davon am Ende tatsächlich beim Kopfhörer oder Verstärker ankommt. Schließlich kann auch eine analoge Schaltung mit vielen Bauteilen aufgebaut sein, ohne dadurch automatisch besser zu werden. Was Creative hier konkret umgesetzt hat und welchen technischen Nutzen ich darin erkenne, schaue ich mir beim späteren Teardown und in den Messungen genauer an.

Die AE-X bringt einige ambitionierte Herstellerangaben mit. Der beworbene Dynamikumfang von 130 dB, die Unterstützung von PCM bis 32 Bit und 384 kHz, natives DSD256 und der diskret aufgebaute Kopfhörerverstärker lassen zunächst aufhorchen. Dazu kommen moderne Softwarefunktionen, darunter virtuelle 7.1-Wiedergabe, ein parametrischer Equalizer und die bekannten Creative-Audioeffekte. Wie üblich werde ich jedoch zwischen den Datenblattwerten einzelner Halbleiter und der tatsächlich erreichbaren Leistung der vollständigen Karte unterscheiden. Gerade bei Audiotechnik liegen zwischen beiden gelegentlich Welten, auch wenn sie auf der Verpackung erstaunlich nah beieinanderstehen. Bevor ich die Abdeckung entferne und den einzelnen Schaltungsgruppen auf den Grund gehe, beginne ich mit dem, was man nach dem Kauf tatsächlich in den Händen hält.

Creative präsentiert die Sound Blaster AE-X in einer vergleichsweise großflächigen schwarzen Kartonverpackung mit roten Seitenflächen. Auf der Vorderseite ist die Karte nahezu formatfüllend abgebildet, neben der Sound-Blaster-Marke steht vor allem der Name AE-X im Mittelpunkt. Auch die wichtigsten Verkaufsargumente sind gut sichtbar aufgeführt: 130 dB DAC-Dynamikumfang, virtueller 7.1-Surround-Sound, Acoustic Engine, Scout Mode, CrystalVoice und die zugehörige Nexus-Software. Das Design bleibt damit der gewohnten Creative-Linie treu, wirkt aber etwas zurückhaltender als manche frühere Gaming-Verpackung. Auf der Rückseite wird die technische Ausrichtung deutlicher. Hier hebt Creative vor allem den diskreten Kopfhörerverstärker, die hochauflösende Stereo-Wiedergabe und die Unterstützung von DSD256 hervor. Auch ASIO 2.3 und die Möglichkeiten zur individuellen Klanganpassung werden erwähnt. Die mehrsprachigen Erläuterungen beschränken sich überwiegend auf die wesentlichen Produkteigenschaften. Eine detaillierte Darstellung der tatsächlichen Schaltung findet sich dort erwartungsgemäß nicht. So viel zum Marketing, das muss jetzt reichen.

Nach dem Öffnen kommt eine sauber eingepasste Kartoneinlage zum Vorschein. Die Soundkarte liegt in einer eigenen Aussparung und wird durch gefaltete Kartonelemente gegen Verrutschen geschützt. Das Zubehör ist separat untergebracht. Creative verzichtet damit auf eine aufwendige Kunststoffformschale und verwendet überwiegend Karton als Verpackungsmaterial. Die Konstruktion erfüllt ihren Zweck, ohne aus dem Auspacken eine eigene Veranstaltung zu machen.

Der Lieferumfang fällt übersichtlich aus. Neben der Sound Blaster AE-X legt Creative eine gedruckte Schnellstartanleitung und einen kurzen Headset-Adapter bei. Letzterer besitzt eine vierpolige 3,5-mm-Klinkenbuchse für ein kombiniertes Headset und führt Kopfhörer- und Mikrofonsignal auf zwei getrennte 3,5-mm-Klinkenstecker. Damit lassen sich auch Headsets anschließen, die normalerweise nur einen gemeinsamen Klinkenstecker besitzen. Weitere Anschlusskabel, Adapter oder einen Treiber-Stick gibt es nicht. Das ist angesichts der vorhandenen Anschlüsse nachvollziehbar. Die Karte benötigt weder ein externes Netzteil noch einen zusätzlichen Stromanschluss. Für die Verbindung mit dem Mainboard genügt der PCIe-Steckplatz, während die Software über den üblichen Installationsweg bereitgestellt wird. Ein analoges Audiokabel für die Verbindung zu einem Verstärker oder Aktivlautsprechern gehört allerdings nicht zum Zubehör. Der Lieferumfang konzentriert sich damit auf das Wesentliche. Besonders sinnvoll finde ich den TRRS-Headset-Adapter, denn ohne ihn lässt sich der kombinierte Mikrofon- und Line-Eingang an der Rückseite nicht mit jedem üblichen Gaming-Headset zusammen verwenden.

Nach dem Auspacken präsentiert sich die AE-X mit einer hellen, silberfarbenen Abdeckung, die einen großen Teil der Vorderseite verdeckt. Der schwarze, diagonal strukturierte Einsatz und die kleineren geometrischen Akzente verleihen der Karte ein eigenständiges Aussehen. Auf eine auffällige RGB-Beleuchtung verzichtet Creative, was ich bei einer Audiokarte durchaus begrüße. Schließlich soll sie in erster Linie Signale verarbeiten und nicht das Innere des PC-Gehäuses ausleuchten.

Die Abdeckung besteht aus einem geformten Metallblech und verdeckt die empfindliche Elektronik. Damit kann sie mechanischen Schutz bieten und grundsätzlich auch zur elektromagnetischen Abschirmung beitragen. Wie wirksam Letzteres tatsächlich ist, hängt allerdings von der elektrischen Verbindung zur Masse ab. Als eigentlichen Kühlkörper würde ich die Konstruktion zunächst nicht betrachten, denn dafür müsste eine entsprechende thermische Anbindung der wärmeerzeugenden Bauteile vorhanden sein. Von der Seite fällt auf, dass Creative die verfügbare Leiterplattenfläche gut ausnutzt. Mit Abmessungen von 179 × 126 × 18 mm bleibt die AE-X vergleichsweise kompakt, beansprucht aber deutlich mehr Platz als eine einfache Low-Profile-Soundkarte. Der PCIe-x1-Steckkontakt ermöglicht grundsätzlich den Betrieb in einem entsprechend kompatiblen Steckplatz. Befestigt wird die Karte wie üblich über das Slotblech.

Auf der Rückseite ist eine schwarze Leiterplatte zu sehen, die weitgehend unter dem rückseitigen Schutzrahmen beziehungsweise der Abdeckung liegt. Dort finden sich die üblichen Produkt- und Zulassungskennzeichnungen sowie die Schrauben zur Befestigung der Verkleidung. Größere aktive Bauelemente sind auf dieser Seite nicht erkennbar. Die wesentliche Bestückung konzentriert sich somit auf die andere Platinenoberfläche, die ich im anschließenden Teardown genauer untersuche.

Creative beschränkt sich bei der AE-X bewusst auf eine vergleichsweise übersichtliche Anschlussausstattung. Am Slotblech befinden sich von links nach rechts zunächst der kombinierte Mikrofon-/Line-Eingang und der Kopfhörerausgang als 3,5-mm-Klinkenbuchsen. Darauf folgen zwei separate RCA-Buchsen für den linken und rechten analogen Line-Ausgang, ein koaxialer S/PDIF-Ausgang und schließlich ein optischer S/PDIF-Eingang. Der rückseitige Kopfhörerausgang ist für die leistungsfähigere Verstärkersektion der Karte vorgesehen. Creative gibt dafür eine Ausgangsimpedanz von 1 Ohm und maximal 350 mW an 32 Ohm an. Zur Anpassung an unterschiedliche Kopfhörer stehen vier Verstärkungsstufen zur Verfügung, die vom empfindlichen In-Ear bis zum hochohmigen Kopfhörer reichen. Die höchste spezifizierte Ausgangsspannung beträgt 6 V RMS, wobei dieser Wert nicht als Spannung verstanden werden darf, die an jeder beliebigen Last verfügbar ist.

Die beiden Cinch-Buchsen sind für den analogen Stereoanschluss an Aktivlautsprecher, einen Verstärker oder ein anderes Audiogerät gedacht. Ich halte diese Entscheidung für sinnvoll, weil dadurch keine zusätzlichen Adapter von einer gemeinsamen 3,5-mm-Stereoklinke auf zwei RCA-Stecker erforderlich sind. Die Buchsen sind farblich eindeutig gekennzeichnet, links hellblau und rechts rot. Eine symmetrische Signalübertragung ist über diese Anschlüsse allerdings nicht vorgesehen. Für die digitale Weitergabe eines Audiosignals steht der orangefarbene koaxiale S/PDIF-Ausgang zur Verfügung. Laut Hersteller unterstützt er PCM bis 24 Bit und 192 kHz. Der danebenliegende optische TOSLINK-Anschluss arbeitet dagegen als Eingang. Damit lassen sich beispielsweise externe Digitalquellen an die Soundkarte anschließen. Wer einen optischen Digitalausgang für einen AV-Receiver benötigt, findet ihn hier also nicht. Dafür ist ausschließlich der koaxiale Anschluss vorgesehen.

Der gemeinsame Mikrofon-/Line-Eingang lässt sich je nach Anwendung für ein Mikrofon oder ein analoges Stereo-Line-Signal verwenden. Bei einem kombinierten Headset trennt der mitgelieferte Headset-Adapter Mikrofon- und Kopfhörersignal auf die beiden entsprechenden Buchsen auf. Wie gut Eingangsverstärkung und anschließende A/D-Wandlung arbeiten, werde ich später gesondert betrachten. Neben den rückseitigen Anschlüssen besitzt die Platine außerdem einen internen zehnpoligen HDA-Frontpanel-Header. Damit lassen sich die Audioanschlüsse eines entsprechend ausgestatteten PC-Gehäuses einbinden. Wichtig ist allerdings, dass Creative den Frontpanel-Kopfhörerausgang erheblich niedriger spezifiziert als die rückseitige Buchse. Hier stehen maximal 40 mW an 32 Ohm bei einer angegebenen Ausgangsimpedanz von 10 Ohm zur Verfügung. Beide Anschlüsse sind damit elektrisch nicht gleichwertig, auch wenn sie sich aus Anwendersicht zunächst nur durch ihre Position unterscheiden. Eine weitere Besonderheit betrifft die beworbene 7.1-Surround-Unterstützung. Die Sound Blaster AE-X besitzt keinen vollständigen Satz analoger Mehrkanalausgänge für acht diskrete Lautsprecherkanäle. Stattdessen wird virtueller Surround-Sound für die vorhandenen Stereoausgänge beziehungsweise Kopfhörer angeboten. Wer ein analog angeschlossenes 5.1- oder 7.1-Lautsprechersystem mit separaten Kanaleingängen betreiben möchte, erhält hier also nicht die Anschlussmöglichkeiten früherer Mehrkanal-Soundkarten.

Damit ist die äußere Bestandsaufnahme abgeschlossen. Die AE-X konzentriert sich auf hochwertige Stereoausgabe, Kopfhörerbetrieb und eine überschaubare Auswahl analoger und digitaler Schnittstellen. Der eigentliche technische Aufwand steckt unter der Abdeckung. Dort wird sich zeigen, wie viel Substanz Creative der beworbenen Audioqualität tatsächlich mitgegeben hat.