La mayoría de las especies de abejas silvestres de Europa ha perdido presencia en su área de distribución durante el último siglo. La tendencia aparece también en cerca de la mitad de las especies de sírfidos, insectos conocidos como moscas de las flores, según un estudio liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), de España, y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El trabajo advierte de un deterioro que puede pasar desapercibido cuando el número total de especies parece mantenerse estable.

El equipo analizó más de cuatro millones de registros recogidos entre 1921 y 2020. La base de datos abarca el 88 % de las especies europeas conocidas de abejas y sírfidos y reúne observaciones revisadas por especialistas.

Para comparar períodos con distinta intensidad de muestreo, los autores emplearon modelos de ocupación, que estiman la probabilidad de encontrar una especie en un lugar determinado. Por lo tanto, el resultado describe principalmente cambios en su presencia y distribución, y no equivale a un recuento directo de todos los ejemplares.

La tendencia general es negativa, aunque no uniforme. En las regiones atlántica y continental han retrocedido tanto las abejas como los sírfidos, mientras que en la mayoría de las zonas europeas hay más especies en declive que en expansión. La región alpina constituye una excepción: allí se han registrado aumentos recientes en la ocupación de las abejas.

En conjunto, la investigadora Ainhoa Magrach, del Centro Vasco para el Cambio Climático (BC3), quien no participó del estudio, estima que la ocupación media de las abejas cae alrededor de un 0,4 % anual, lo cual representa cerca de un tercio en un siglo, según destacó en una publicación de Science Media Centre.

Los resultados también muestran que una cifra estable de especies no garantiza que los ecosistemas conserven su diversidad funcional. Algunas especies sensibles van perdiendo terreno mientras otras, más resistentes, se expanden o permanecen. Esa sustitución puede empobrecer las funciones que desempeña el conjunto de polinizadores, incluso si la riqueza total, o sea el número de especies presentes en una región, cambia poco.

Las especies parásitas y las que dependen de recursos alimenticios muy específicos figuran entre los grupos que presentan retrocesos pronunciados: las abejas adaptadas al frío muestran, además, una tendencia ligeramente más desfavorable.

Un estudio basado en más de cuatro millones de registros revela que la mayoría de las abejas silvestres de Europa está en declive desde 1921. / Crédito: Brad Huchteman en Unsplash.

El patrón es compatible con los efectos del calentamiento global: las especies adaptadas a temperaturas más altas parecen desenvolverse mejor que muchas abejas de climas fríos, incluidos numerosos abejorros. Sin embargo, el estudio describe tendencias históricas y no atribuye cada descenso a una única causa. La pérdida y fragmentación de hábitats, los cambios en los paisajes agrícolas, el uso de pesticidas y el cambio climático son presiones relevantes para los polinizadores y ayudan a explicar la preocupación de los expertos.

La importancia de esta evolución va mucho más allá de los insectos. Cerca del 90 % de las plantas silvestres con flores y más de tres cuartas partes de los principales tipos de cultivos alimentarios dependen, al menos en parte, de la polinización animal, según destaca The Guardian.

La reducción de especies silvestres puede afectar a la reproducción de las plantas y a la producción de frutas y verduras. Las abejas domésticas no sustituyen por completo a los polinizadores silvestres, cuyas distintas características les permiten visitar diferentes flores y cumplir funciones complementarias.

Los autores no detectan, por lo menos por ahora, extinciones generalizadas a escala continental, y muchas especies siguen teniendo registros recientes. Los científicos consideran que todavía hay margen para revertir la tendencia si se actúa a tiempo.

Sin embargo, los datos históricos presentan diferencias: las zonas del noroeste europeo están mucho mejor analizadas que el sur y el este, y las observaciones de la primera mitad del siglo XX son escasas y poco sistemáticas. Por esas limitaciones, solo fue posible estimar tendencias para alrededor del 40 % de las especies.

Se requieren programas de seguimiento continuado, estudios a escala regional y políticas de protección y restauración de hábitats. La Península Ibérica, con una gran diversidad climática y numerosas especies endémicas, necesita análisis más detallados que permitan distinguir las diferencias locales.

Fuente: Levante - EMV