Dans le sud de Tours, pas très loin du Cher, entre les rues du Général Renault et la rue de Fromentel, en bordure de la voie ferrée.
Sur ce secteur qui est aujourd’hui en face de la mosquée que l’on aperçoit quand on franchit le pont Jean-Monnet au-dessus des voies ferrées, eh bien là, il y avait dans l’immédiat après-guerre une imposante usine à gaz.

Nous sommes en quelle année ?

C’est en 1947 qu’est prise la décision de reconstruire une nouvelle usine à gaz pour remplacer une plus ancienne qui fonctionnait depuis le début des années 30. Le bâtiment avec ses 45 mètres de hauteur, sa cheminée encore plus haute est vraiment imposant.

L’usine est inaugurée en 1953… Mais pas de chance : quelques années plus tard, en 1964, la France passe au gaz naturel après la découverte des gisements de Pau-Lacq qui vont ensuite servir à stocker le gaz importé d’Algérie ou du Moyen-Orient dont on parle encore tous les jours, surtout quand les méthaniers sont bloqués.

La découverte des gisements de gaz naturel rend obsolète l’équipement de Tours qui stoppe sa production en 1969.

Elle a tout de même fonctionné pendant 16 ans, ce n’est pas rien. Mais à quoi servait une telle usine ?

La dénomination est un peu trompeuse parce qu’on parle d’usine à gaz alors qu’en fait elle servait à produire de l’électricité. Mais pour cela on utilisait du charbon qui était brûlé dans une énorme chaudière à 1000 degrés ; cela produisait du gaz de houille qui lui-même servait à faire tourner des turbines produisant de l’électricité.

Ce n’était pas une source d’énergie très propre…

Non, ce n’était pas très écologique puisqu’il s’agissait de faire brûler du charbon à 1000 degrés, mais la France était riche de ses innombrables mines dans le Nord et l’Est du pays et pouvait puiser autant de charbon qu’elle voulait pour alimenter des usines similaires partout dans le pays.

Que devient l’usine après son arrêt en 1969 ?

Un an plus tard, en 1970, on dynamite la cheminée, on trouve dans les archives des photos spectaculaires de cette démolition. Mais pas question de toucher au bâtiment principal avec l’immense chaudière. Tout le monde veut conserver ce site remarquable sur le plan architectural, symbole de cette France industrielle des 30 Glorieuses.

C’était vraiment un site incroyable et les projets fleurissent dans les années 70 :

- Certains veulent transformer le bâtiment en centre de culture scientifique et technique, une cité des Sciences comme celle de la Villette à Paris avait l’heure en quelque sorte puisque celle de Paris n’est inaugurée qu’en 1986.

- D’autres veulent en faire un centre d’art contemporain : des études sont menées pour faire naître ce « Beaubourg de Tours » comme on présente le projet à l’époque.

C’était de beaux projets…

Mais au final, le dossier est vraiment très complexe et très – trop – coûteux pour dépolluer et réhabiliter un tel site industriel qui s’étend sur plusieurs hectares. Le projet est abandonné en 1988 et on préfère raser le site pour implanter un nouveau quartier.

Le 7 février 1989, l’usine est dynamitée.

Oubliés Beaubourg ou la Villette, place au nouveau quartier entre la rue du général Renault et la rue du Fromentel que l’on connaît aujourd’hui.

Il y avait de l’eau dans le gaz...

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