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Que los perros y gatos concentren casi toda la atención cuando se habla de mascotas es algo completamente normal. Son los animales con los que más fácilmente proyectamos empatía, y es por esa misma razón que son los más comunes a la hora de compartir hogar con ellos. Aun así, hay muchas más especies que conviven con nosotros, y que tal vez no tienen esa misma concepción.

Es el caso de los peces: animales de compañía que viven tras un cristal, sin hacer gestos y parecen poco comunicativos. Sin embargo, España es el séptimo país de Europa en tenencia de peces de acuario, con más de 690.000 ejemplares en las casas, según los datos de la federación europea FEDIAF. Como sociedad no sabemos demasiado de ellos, pero lo que está claro es que existen muchos mitos alrededor que no son ciertos.

Uno de estos mitos que existen habla sobre la memoria de los peces, que parece ser corta o casi inexistente. Basándose en esto, investigadores de la Universidad de Plymouth entrenaron a peces de colores para que presionaran palancas para obtener comida, y tan solo tardaron 7 días en reconocer esto. Pero no es lo más sorprendente: tras limitar el acceso a la comida solo en ciertas horas, los peces aprendieron a predecir cuándo era ese momento y agruparse todos juntos.

Según explican los propios investigadores, esto demuestra que estos peces utilizados para el estudio podían literalmente “saber la hora”. Se trata de un nivel de memoria y planificación temporal incompatible con la idea popular de una memoria que dura tan solo unos segundos.

Existen varios estudios con diferentes tipologías de peces que vienen a confirmar lo mismo: muchos de ellos tienen una memoria mucho más amplia de la esperada. Una investigación realizada en Canadá, en la Universidad de MacEwan, encontró que “los peces recordaban el lugar de las recompensas de comida”, incluso días después y sin ningún refuerzo. 

El estudio británico señalaba que los propios peces podían reconocer quién era la persona que les da la comida en casa. Pero, ¿cómo hemos llegado a pensar que los peces tienen la memoria corta? Lo cierto es que los peces mantenidos en peceras pequeñas y poco estimulados pueden mostrar menor función cognitiva, mientras que en un entorno enriquecido mejoran sus capacidades. 

El primer censo oficial de mascotas de España, presentado en junio de este mismo año por la Dirección General de Derechos de los Animales, registra más de 15 millones de animales de compañía. Aun así, los peces de acuario no figuran en ninguna categoría del registro. Y según la FEDIAF, España es el séptimo país europeo con más peces como mascotas, con casi 700.000 ejemplares.

A pesar de este desinterés institucional por reconocer los peces como se deben, la ley en España los protege. La Ley de Bienestar Animal obliga a tratar a los animales de compañía, incluidos expresamente los peces, como seres sintientes. Y esto conecta directamente con la tesis que plantean en la Universidad de Plymouth: “Si son animales que sienten, significa que recuerdan mucho más de lo que se les atribuye”.

El desconocimiento muchas veces crea mitos que no acaban de ser ciertos. Aunque no son los animales más empáticos que existen, no se trata de menospreciarlos u olvidarlos, ya que hay más de medio millón de estos seres que habitan en hogares españoles. Y más podrían ser de conocer que son mascotas que pueden tener mucha más conciencia de la que nos creíamos.