Paul Newman et Shirley Knight dans « Doux oiseau de jeunesse » de Richard Brooks  WARNER CINE+ CLASSIC

Quatre ans après « la Chatte sur un toit brûlant », Richard Brooks adapte une autre pièce de Tennessee Williams, avec de nouveau Paul Newman dans le rôle principal. Dans « Doux oiseau de jeunesse », tous les éléments de l’univers du dramaturge sont exacerbés : une bourgade du sud des Etats-Unis protégeant jalousement ses secrets, une élite corrompue et raciste, un héros autodestructeur au physique d’Apollon et, bien sûr, une atmosphère surchauffée de sexe et d’alcool. Ce cocktail de choc produit un de ces films excessifs, à la lisière de la parodie, qui font les délices des cinéphiles.

Erotisé comme jamais, Newman incarne Chance Wayne, un personnage sans identité fixe, tour à tour barman, star montante de Broadway, vagabond ou garçon de plage. Chaque retour dans sa ville natale, où il tente de conquérir la fille d’un baron local, est l’objet d’une nouvelle humiliation. La dernière, en compagnie d’une star hollywoodienne déchue, pourrait bien lui être fatale.

« Doux oiseau de jeunesse » contient les ferments de toute une lignée de soap operas échevelés, jusqu’au « Twin Peaks » de David Lynch, qui en restitue toute la perversité. Dans cette galerie de monstres, Ed Begley est effrayant en ogre manipulant la destinée de sa fille pour servir ses ambitions politiques. Geraldine Page, en actrice droguée et consommatrice de jeunes gigolos, compose l’une de ces épaves émouvantes et pathétiques dans lesquelles se projetait Tennessee Williams.

Sans surprise, Elizabeth Taylor reprendra le rôle dans une adaptation télévisée signée Nicolas Roeg en 1989. Les couleurs flamboyantes, derniers feux de l’Hollywood classique, masquent mal la sauvagerie de la pièce originale. Dans celle-ci, la jeune héritière subit une hystérectomie après un avortement raté. Quant à Chance Wayne, il finit castré par le fils taré du politicien.

Si le film s’achève par un happy end particulièrement artificiel, la censure est déjà en train de se fissurer. Cinq ans plus tard, Brooks tournera lui-même le dos à toutes les conventions avec « De sang-froid ».

◗ Vendredi 25 septembre à 22h50 sur Ciné+ Classic. Drame américain de Richard Brooks (1962). Avec Paul Newman, Geraldine Page, Ed Begley, Shirley Knight. 2h00. (Disponible à la demande sur myCANAL).

Par  Stéphane du Mesnildot