L'Union Bordeaux Bègles se présentera à Aimé-Giral avec un effectif remanié mais résolument compétitif. À la veille du déplacement en Catalogne, les observateurs s'accordent sur un point : malgré plusieurs absences de poids, les Bordelais ont les moyens d'aller chercher un premier succès à l'extérieur cette saison. Pour ce quatrième rendez-vous de Top 14, le staff girondin a procédé à sept changements dans son quinze de départ. Une gestion d'effectif assumée alors que plusieurs cadres enchaînent les matchs depuis la reprise. « On est obligé de faire du turnover », rappelle Arnaud Carré. Le journaliste souligne cependant la densité de l'effectif bordelais : « Le quinze de départ a de l'allure. On disait la même chose il y a quinze jours avant le match à Toulouse. » Parmi les enseignements de cette composition figure la titularisation du jeune deuxième ligne Adam Zappedowski, récompensé après une entrée remarquée face au Stade Français. En troisième ligne, l'UBB pourra s'appuyer sur un trio particulièrement dense composé de Tom Willis, Cameron Woki et Marco Gazzotti. « Là, c'est du cinq étoiles », estime Arnaud Carré.

L'absence de Matthieu Jalibert, blessé, et celle de Louis Bielle-Biarrey, ménagé, alimentent évidemment les discussions. Mais du côté bordelais, le discours reste serein. Pour Arnaud Carré, la gestion du temps de jeu des internationaux est devenue une nécessité. « L'une des priorités du staff, c'est de garder Louis Bielle-Biarrey pour les matchs qui vont vraiment compter », explique-t-il. « Il faut qu'il soit bon pendant la Coupe d'Europe, en mai-juin pour les phases finales et avec l'équipe de France. » Cette stratégie est également comprise du côté catalan. « D'un point de vue sportif, évidemment que ça arrange les affaires catalanes de ne pas avoir deux joueurs de cet acabit sur le terrain », reconnaît Gilles Navarro, journaliste à L'Indépendant. Mais il rappelle aussi que ces absences privent le public de certains des meilleurs joueurs du rugby français. Concernant Matthieu Jalibert, Gilles Navarro voit même un possible avantage à moyen terme. « Ce mois qu'il va avoir sans jouer, il va le mettre à profit pour faire des choses qu'il n'aurait pas eu le temps de faire en temps normal », juge-t-il. Selon lui, cette période pourrait permettre à l'ouvreur international de se régénérer après une préparation estivale raccourcie.

Au-delà des compositions d'équipe, l'un des enjeux majeurs de la rencontre pourrait bien se situer dans les premières minutes. L'UBB reste sur deux prestations où son entame de match a laissé à désirer. « Ça fait quand même deux matchs de suite où l'UBB a du retard à l'allumage », observe Arnaud Carré. Une situation d'autant plus dangereuse dans l'ambiance bouillante d'Aimé-Giral. Les Bordelais ont d'ailleurs choisi de s'entraîner cette semaine à l'heure du coup d'envoi afin de préparer les organismes aux fortes chaleurs attendues en Catalogne. Mais pour Arnaud Carré, l'essentiel sera ailleurs : « Les vingt premières minutes du match sont clairement ciblées. Il faut tout de suite se mettre en chauffe et montrer qu'on est là pour faire un résultat. » Face à eux, l'USAP retrouvera plusieurs éléments importants. « C'est une belle équipe de Perpignan qui fait avec ses moyens du moment », résume Gilles Navarro, qui note notamment les retours des Argentins Joaquin Oviedo et Ignacio Ruiz ainsi que celui du centre international Ennor.

Dans un Aimé-Giral annoncé à guichets fermés, l'UBB sait ce qui l'attend. « L'UBB a gagné à Perpignan lors des deux dernières saisons parce qu'elle a réussi à apaiser la furia catalane dès l'entame », rappelle Arnaud Carré. Une recette que les Bordelais tenteront de reproduire pour revenir de Catalogne avec un premier succès à l'extérieur et confirmer leurs ambitions dans ce début de saison.

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