Il y avait l’amour des chats. Et, depuis longtemps, l’envie d’ouvrir un salon de thé. Mathilde Antoine a fini par réunir les deux. Le 13 juin dernier, elle a ouvert Miaw, place de Verdun à Castelnaudary, un bar à chats où l’on vient aussi boire un verre, manger une pâtisserie ou sortir un jeu de société. Pour elle, ce projet marque surtout un changement de vie. "Après plusieurs années comme chargée qualité dans une grande entreprise de la région, j'ai commencé à réfléchir à une reconversion. J’avais envie de faire quelque chose qui me plaisait vraiment." L’idée du salon de thé, elle l’avait déjà imaginée avec ses deux sœurs. Celle du bar à chats est venue plus tard. "Quand j’ai vu qu’un établissement avait ouvert à Foix et que ça fonctionnait très bien, je me suis dit : si ça marche là-bas, pourquoi pas à Castelnaudary ?" Pas simple pourtant de bâtir un prévisionnel. Les bars à chats restent surtout présents dans les grandes villes et Mathilde Antoine trouve peu de chiffres sur lesquels s’appuyer pour une ville de la taille de Castelnaudary. "On savait que, dans tous les cas, il y avait une part de risque."

Elle se lance seule, avec le soutien de son mari et de sa famille. La CCI de l’Aude l’accompagne dans le montage du projet et du financement. La Ville de Castelnaudary lui apporte également plusieurs aides, notamment pour le loyer pendant 18 mois et une partie des travaux. Car il a fallu reprendre entièrement le local. À l’intérieur, Mathilde Antoine choisit des tons pastel et une ambiance douce. "Je voulais vraiment un lieu positif, cosy pour que les clients puissent se détendre, faire une pause. " Avec, derrière le concept des chats, une autre idée : "proposer quelque chose qu'on ne trouvait pas forcément à Castelnaudary. Avec ma famille, quand on voulait quelque chose de sympa, on allait à Toulouse ou à Carcassonne. L’idée, c’était d’avoir cette proposition ici." Mathilde Antoine prépare elle-même ses pâtisseries et privilégie pour ses boissons des producteurs locaux ou régionaux. Pas question non plus de remplir la carte avec ce que l’on trouve partout. "Lattes, matcha, bubble teas, cookies maison... je voulais me différencier sur toutes ces propositions-là." Les jeux de société sont en accès libre, une façon aussi de laisser un peu les téléphones de côté."Les gens déconnectent plus facilement ici. Ils viennent se retrouver vraiment, en famille."

Et puis il y a les chats. Quatre vivent actuellement dans le salon, confiés par l’association chaurienne Les Chats Paix Belle du Lauragais, qui recueille des chats errants. "Ils disposent d’un espace privé où ils peuvent s’isoler quand ils le souhaitent. On respecte leur rythme. S’ils veulent aller dormir, on ne va certainement pas les chercher." Miaw fait ainsi office de famille d’accueil. Les clients peuvent passer du temps avec les animaux et, parfois, repartir avec l’envie d’en adopter un. En trois mois, plus de dix chats sont passés par le café, huit ont déjà trouvé une famille. "Ça va tellement vite que les gens viennent aussi pour découvrir les nouveaux." Et les habitués commencent eux aussi à trouver leur place. "Les mercredis et les week-ends, le salon peut afficher complet une partie de l’après-midi." Sans oublier les réseaux sociaux. "Sur Facebook et Instagram, Miaw rassemble déjà plus de 2 400 abonnés." 

Trois mois après l’ouverture, Mathilde Antoine prend encore ses marques. Après les pâtisseries, elle commence à développer une petite offre salée et réfléchit à des animations, notamment avec l’association autour du respect et des besoins du chat. Sans perdre ce qui faisait l’idée de départ. "Le lieu, les chats, la carte… Je pense que c’est tout ça qui fait que les gens reviennent."