Just days after the strongest earthquake to hit Colombia since 1979, Ookla Speedtest® and Downdetector® data was able to capture the impact on the network. By combining Speedtest, background scan telemetry, and Downdetector outage reports with the USGS ShakeMap shaking model (a map of ground shaking levels), we were able to see how mobile and fixed networks across western Colombia failed, adapted, and recovered from the earthquake.

• Network failure closely tracked shaking intensity. Service availability was largely unchanged below Modified Mercalli intensity (MMI) 6, which corresponds to strong shaking with limited structural damage, but deteriorated rapidly at higher intensities. At MMI 8, where shaking is severe enough to cause substantial damage, 22% of mobile devices lost service in the hours after the rupture, compared with a normal baseline of around 2%.
• Peak damage arrived hours after the shaking stopped. The share of devices left with no service in the strongest-shaking zone reached 27% four and a half hours after the mainshock as site batteries drained. Devices located in Chocó kept deteriorating for another full day, peaking at 42% while the rest of the country recovered.
• Redundancy shaped operator outcomes more than individual site survival. Claro had the largest share of its sites go quiet in the strongest-shaking areas, roughly one in five, yet held peak user unavailability to 10%, compared to 16% for Movistar and 13% for Tigo. WOM’s share of connections on host networks rose from 8% to 13%, and Movistar devices on Tigo’s network more than quadrupled.
• Network demand surged atop a depleted site grid. Test activity in the hardest-hit areas fell by a third on day one, then surged to more than twice normal levels on day two. At the same time, median download speeds remained roughly two-thirds below baseline and loaded latency worsened by 43%.
• Downdetector identified an outage 34 minutes after the rupture, when consumer-submitted problem reports rose significantly above the normal baseline. But its silence in the worst-hit areas also mapped the damage. Reports per million residents fell roughly eighteenfold from moderately to severely shaken areas because reporting itself requires connectivity. Our back signal scans continue measuring in areas where user reports disappear.
• Satellite is the fastest available redundancy layer. Starlink offered its service for free across five affected departments within 30 hours, usage rose about 40% according to our data, and median download speeds increased 11%. Colombia has no direct-to-device layer yet, and that missing fallback was visible in our data.

The mainshock broke roughly 110 km beneath Chocó’s San José del Palmar, inside the subducting Nazca plate, and that depth spread the energy over a vast area. More than 28 million people felt MMI 5 or stronger, soft sediments amplified ground motion far from the epicenter, and Pereira, Dosquebradas, Quibdó, Buenaventura, and Armenia all shook harder than Cali. At least 250 people had died as of August 12, and the departments under the strongest shaking generated about 15% of national output.

The power grid shaped the scale and duration of the telecom emergency. Chocó lost its entire power supply, the coffee axis lost around 80% of its power, and Valle del Cauca lost roughly 70% of its power. MinTIC activated its sector contingency plan the same morning and later counted 3,403 base stations out of service, 46% of those evaluated, with Risaralda at 77%. The regulator reminded operators of their emergency obligations, and grid operator XM reported 86% of demand restored by the following afternoon. Mobile network recovery closely followed the return of power.

Comparing millions of our background signal scans against the USGS one-kilometer shaking-intensity grid produces a mobile network fragility curve, a concept borrowed from seismic engineering. In simple terms, it shows how the probability and severity of network disruption increase as shaking becomes stronger. The same relationship appears independently in fixed line activity, Downdetector reports and Georgia Tech’s IODA monitoring, where regional probing signals fell by as much as 60% in Risaralda even though its country-level detectors registered no event.

The local pattern is much clearer than the national picture. Shaking intensity explains roughly twice as much of the variation in service loss between areas as distance from the epicenter, while download speed, latency and signal strength also worsen as shaking increases. This is why national averages can largely conceal a disaster like this (i.e., the damage is concentrated in the places that experienced the strongest shaking rather than spread evenly across the country).

Analysis of site-level telemetry from our background signal scans reveals two distinct forms of resilience. Claro appeared to lose the most sites, yet maintained the steadiest service because overlapping coverage from nearby sites absorbed displaced users (i.e. more overall sites). In the hardest-hit areas, surviving sites served users at signal levels around 3 dB weaker on average, suggesting coverage was being stretched toward its limits.

WOM, which relies more heavily on national roaming, shifted more traffic onto other operators’ networks. Movistar traffic also surged onto Tigo, providing early disaster-scale evidence that their network integration can act as shared restoration capacity when parts of either network fail.

Networks appeared to come back under immediate strain. As users reconnected, loaded latency (often a proxy for congestion) across the hardest-hit departments rose from 633 ms to 903 ms and packet loss doubled, even as the share of users with no service declined. In Valle del Cauca, median mobile download speed on the afternoon of the quake fell to 8.24 Mbps, compared with 28.99 Mbps on comparable Mondays.

The lesson here is that restoring power or bringing sites back online is not the end of recovery. Networks also need enough spare capacity to absorb the surge in traffic as large numbers of users reconnect at once.

Where shaking was strongest, connections also fell back down the technology ladder, with the 3G and 2G share of cellular activity more than doubling and satellite’s share of fixed tests roughly tripling on the day of the quake in our data. Starlink gained users and got faster at the same time, the signature of a network with headroom while terrestrial alternatives struggled. Median Starlink download speeds in the five departments moved from 86.83 Mbps to 96.81 Mbps as usage climbed.

The only satellite direct-to-device (D2D) signals we observed in Colombia were spillovers from Entel’s service across the Peruvian border, and the country’s regulator has D2D on its spectrum agenda through 2030. This event will now likely sharpen that conversation.

Colombia currently has no minimum backup power requirement for network sites, a gap the OECD’s resilience work identifies as central to keeping networks alive through grid failure. The September 12 end of Starlink’s free window, permanent site losses, and the pace of Chocó’s rebuild will show whether this event changes Colombian resilience policy.

Apenas días después del terremoto más fuerte que ha sacudido a Colombia desde 1979, los datos de Ookla Speedtest® y Downdetector® permitieron capturar el impacto sobre la red. Al combinar Speedtest, la telemetría de escaneos en segundo plano y los reportes de fallas de Downdetector con el modelo de temblor ShakeMap del USGS (un mapa de los niveles de movimiento del suelo), pudimos ver cómo las redes móviles y fijas del occidente de Colombia fallaron, se adaptaron y se recuperaron tras el terremoto.

• Las caídas de la red estuvieron estrechamente ligadas a la intensidad del temblor. La disponibilidad del servicio se mantuvo prácticamente estable por debajo de la intensidad 6 de Mercalli modificada (MMI), que corresponde a un temblor fuerte con daños estructurales limitados, pero se deterioró rápidamente a intensidades mayores. En MMI 8, donde el movimiento es lo bastante severo para causar daños sustanciales, el 22% de los dispositivos móviles perdió el servicio en las horas posteriores a la ruptura, en comparación con el promedio habitual, que es de cerca del 2%.
• El daño máximo llegó horas después de que terminara el temblor. La proporción de dispositivos sin servicio en la zona de mayor actividad sísmica alcanzó el 27% cuatro horas y media después del sismo principal, a medida que se agotaban las baterías de los sitios. Los dispositivos en Chocó siguieron deteriorándose un día entero más, hasta un pico del 42%, mientras el resto del país se recuperaba.
• La redundancia pesó más en los resultados de los operadores que la supervivencia de cada sitio. Claro fue el operador con mayor proporción de sitios apagados en las zonas más afectadas, aproximadamente uno de cada cinco, y aun así contuvo la indisponibilidad máxima de sus usuarios en el 10%, frente al 16% de Movistar y el 13% de Tigo. La participación de WOM en redes anfitrionas pasó del 8% al 13%, y las observaciones de dispositivos de Movistar en la red de Tigo se multiplicaron por más de cuatro.
• La demanda se disparó sobre una infraestructura de red severamente afectada. La actividad de pruebas en las zonas más golpeadas cayó un tercio el primer día y se disparó a más del doble de lo normal el segundo. Al mismo tiempo, la velocidad mediana de descarga se mantuvo alrededor de dos tercios por debajo de los valores de referencia, y la latencia con carga empeoró un 43%.
• Downdetector identificó una falla 34 minutos después de la ruptura, cuando los reportes de problemas enviados por los usuarios superaron con claridad los niveles normales. Pero su silencio en las zonas más golpeadas también dibujó el mapa del daño. Los reportes por millón de habitantes cayeron cerca de dieciocho veces entre las zonas con temblores moderados y severos, porque reportar exige conectividad. Nuestros escaneos de señal en segundo plano siguen midiendo allí donde los reportes de usuarios desaparecen.
• El satélite es la alternativa de respaldo más rápida disponible. Starlink ofreció su servicio gratis en cinco departamentos afectados en un plazo de 30 horas, el uso subió cerca de un 40% según nuestros datos y la velocidad mediana de descarga aumentó un 11%. Colombia aún no tiene una capa satelital directa al dispositivo, y esa ausencia se notó en nuestros datos.

El sismo principal se originó a unos 110 km bajo San José del Palmar, en el Chocó, dentro de la placa de Nazca en subducción, y esa profundidad repartió la energía sobre un área enorme. Más de 28 millones de personas sintieron una intensidad MMI 5 o superior, los sedimentos blandos amplificaron el movimiento del suelo lejos del epicentro, y Pereira, Dosquebradas, Quibdó, Buenaventura y Armenia temblaron con más fuerza que Cali. Al menos 250 personas habían fallecido hasta el 12 de agosto. Los departamentos más afectados generaban, además, cerca del 15% del producto nacional, lo que da una idea del peso económico de la zona afectada.

La red eléctrica definió la escala y la duración de la emergencia de telecomunicaciones. Chocó perdió todo su suministro eléctrico, el eje cafetero perdió alrededor del 80% de su energía y Valle del Cauca cerca del 70%. El MinTIC activó su plan de contingencia sectorial esa misma mañana y más tarde contabilizó 3.403 estaciones base fuera de servicio, el 46% de las evaluadas, con Risaralda en el 77%. El regulador recordó a los operadores sus obligaciones de emergencia, y el operador de red XM reportó el 86% de la demanda restablecida la tarde siguiente. La recuperación de la red móvil siguió de cerca el regreso de la energía.

Al cruzar millones de nuestros datos de señal en segundo plano con la cuadrícula de intensidad de un kilómetro del USGS, obtenemos una curva de fragilidad de la red móvil, un concepto tomado de la ingeniería sísmica. En términos simples, muestra cómo la probabilidad y la severidad de la interrupción de la red aumentan a medida que el temblor se hace más fuerte. La misma relación aparece de forma independiente en la actividad de línea fija, en los reportes de Downdetector y en el monitoreo IODA de Georgia Tech, donde las señales regionales de sondeo cayeron hasta un 60% en Risaralda aunque sus detectores a escala nacional no registraron ningún evento.

El patrón local es mucho más claro que el panorama nacional. La intensidad de la actividad sísmica explica el 45% de la variación en la pérdida de servicio entre áreas, frente al 34% que explica la distancia al epicentro, y la velocidad de descarga, la latencia y la intensidad de señal también empeoran a medida que se intensifica el temblor. Por eso los promedios nacionales pueden ocultar casi por completo un desastre como este (el daño se concentra en los lugares que sufrieron el sismo más fuerte, en lugar de repartirse de manera uniforme por el país).

El análisis de la telemetría a nivel de sitio de nuestros escaneos en segundo plano revela dos formas distintas de resiliencia. Claro pareció perder la mayor cantidad de sitios y aun así mantuvo el servicio más estable, porque la cobertura superpuesta de sitios cercanos absorbió a los usuarios desplazados (es decir, más sitios en total). En las zonas más golpeadas, los sitios sobrevivientes atendieron a los usuarios con niveles de señal en promedio unos 3 dB más débiles, señal de una cobertura estirada hacia sus límites.

WOM, que depende en mayor medida del roaming nacional, trasladó más tráfico a las redes de otros operadores. El tráfico de Movistar también se volcó sobre Tigo, una primera evidencia a escala de desastre de que su integración de redes puede funcionar como capacidad de restauración compartida cuando fallan partes de cualquiera de las dos.

Las redes parecieron regresar bajo presión inmediata. A medida que los usuarios se reconectaban, la latencia con carga (a menudo un indicador de congestión) en los departamentos más golpeados subió de 633 ms a 903 ms y la pérdida de paquetes se duplicó, incluso mientras bajaba la proporción de usuarios sin servicio. En Valle del Cauca, la velocidad mediana de descarga móvil en la tarde del sismo cayó a 8,24 Mbps, frente a 28,99 Mbps en lunes comparables.

La lección es que restablecer la energía o reencender los sitios no es el final de la recuperación. Las redes también necesitan suficiente capacidad de reserva para absorber el pico de tráfico cuando grandes cantidades de usuarios se reconectan a la vez.

Donde el temblor fue más fuerte, las conexiones también retrocedieron en la escalera tecnológica, con la participación de 3G y 2G en la actividad celular más que duplicada y la participación satelital en las pruebas fijas casi triplicada el día del sismo en nuestros datos. Starlink ganó usuarios y se hizo más rápido al mismo tiempo, la firma de una red con capacidad de sobra mientras las alternativas terrestres sufrían. La velocidad mediana de descarga de Starlink en los cinco departamentos pasó de 86,83 Mbps a 96,81 Mbps mientras subía el uso.

Las únicas señales satelitales directas al dispositivo (D2D) que observamos en Colombia fueron desbordes del servicio de Entel desde el lado peruano de la frontera, y el regulador del país tiene el D2D en su agenda de espectro hasta 2030. Este evento seguramente promoverá esa conversación.

Colombia no tiene hoy un requisito mínimo de energía de respaldo para los sitios de red, un vacío que el trabajo de resiliencia de la OCDE identifica como central para mantener las redes vivas durante una falla eléctrica. El fin de la ventana gratuita de Starlink el 12 de septiembre, las pérdidas permanentes de sitios y el ritmo de la reconstrucción del Chocó mostrarán si este evento cambia la política de resiliencia colombiana.