L'Union européenne (UE) doit-elle ou non parler avec la Russie et si oui, qui le fera en son nom ? Il n'était pas initialement prévu que les chefs d'État et de gouvernement des Vingt-sept s'étendent sur le sujet lors du sommet européen, mais il s'est imposé pendant les discussions sur l'Ukraine, jeudi soir, à Bruxelles. La mèche du débat a été allumée en milieu de semaine, après qu'il a été révélé par la presse, puis communiqué aux ambassadeurs des États membres auprès de l'Union, que Peter Lourtie, le chef de cabinet du président du Conseil européen, Antonio Costa, s'était discrètement entretenu à deux reprises avec des représentants de la Russie, ces dernières semaines.

Depuis que Moscou a lancé sa guerre d'invasion, en février 2022, quelques dirigeants européens, dont le chancelier allemand Merz, le Slovaque Fico ou le Hongrois Orban, quand il était au pouvoir, ont eu des contacts avec le président russe Vladimir Poutine. Mais c'est la première fois qu'on a connaissance de discussions directes d'un représentant de l'Union européenne avec la Russie depuis le début du conflit.

Préparer le terrain de possibles discussions

Plusieurs sources précisent que l'idée derrière cette prise de contact n'est pas d'entamer des négociations avec la Russie, et certainement pas dans le dos de l'Ukraine, mais de préparer le terrain pour que l'Union soit prête à participer, le moment venu, à des pourparlers pour établir une paix juste et durable. Une source diplomatique rappelle que cela répond à une demande du président ukrainien Zelensky de voir les Européens s'impliquer dans la résolution du conflit, aux côtés des États-Unis, dont les efforts n'ont guère été couronnés de succès pour le moment.

L'initiative diplomatique prise par le président du Conseil européen a été diversement appréciée par les chefs des Vingt-sept, qui n'en avaient pas tous été informés préalablement. Les pays nordiques, les baltes et la Pologne en appellent à la prudence. "Il ne faut pas tomber dans le piège de Poutine", en ouvrant des discussions avant que les conditions ne soient remplies – dont un véritable cessez-le-feu en Ukraine, avertit un diplomate d'un de ces pays. Le Premier ministre estonien Kristen Michal a été jusqu'à qualifier la manœuvre "d'erreur". D'autres, au contraire, comme le chancelier autrichien Christian Stocker, considèrent avec bienveillance cette prise de contact. Le Premier ministre belge Bart De Wever aussi, qui la compare à l'installation d'une ligne de "téléphone rouge" entre l'UE et Moscou, telle que celle utilisée entre les États-Unis et l'Union soviétique au temps de la Guerre froide.

"Ce que je fais par l'intermédiaire de mon cabinet, c'est établir des canaux diplomatiques, parce que nous ne pouvons pas dépendre des autres pour interpréter les messages russes et nous devons être capables de faire parvenir nos propres messages directement à la Russie", a confirmé Antonio Costa, à l'issue de la réunion.

Qui va parler pour l'Union ?

Selon divers interlocuteurs, l'accueil a été plus frais du côté du président français Emmanuel Macron et du chancelier allemand Friedrich Merz, quand bien même Paris et Berlin ont été préalablement mis dans la confidence.

Ce qui semble notamment agacer les dirigeants allemand et français, c'est l'impression que le président du Conseil européen se profile pour être l'interlocuteur européen de Moscou, le moment venu. "L'Union européenne n'est pas, et n'a pas l'intention d'être un médiateur", a assuré Antonio Costa à la presse. Le Portugais a mis en avant la complémentarité de l'approche européenne avec celles qui sont ou pourraient être menées par l'E3 (Allemagne, France, Royaume-Uni, dont les ambassadeurs ont rencontré le vice-ministre russe des Affaires étrangères la semaine dernière), le G7 ou "la coalition des volontaires". Le président du Conseil européen a cependant insisté sur le fait que l'UE a des intérêts propres à défendre et que "seules ses institutions peuvent parler en son nom".

Son rôle de résident du Conseil européen et représentant des Vingt-sept confère à Antonio Costa la légitimité pour le faire, a défendu la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen. Bart De Wever n'avait pas dit autre chose, la veille au soir, tout en mettant l'accent, comme plusieurs de ses pairs, sur le fait que les discussions relatives aux discussions de sécurité relèvent de la compétence des États membres.

"Nous n'allons pas nous battre pour savoir qui négociera avec la Russie pour l'UE", a assuré le ministre-président néerlandais Rob Jetten, vendredi matin. D'autant que, comme l'ont rappelé de nombreux dirigeants européens, la Russie ne donne, actuellement, aucun signe de vouloir discuter, avec qui que ce soit, un accord de paix équitable.