Tirsdag sprakk nyheten om at Henrik Haukeland (31) har signert for den russiske klubben Traktor Tsjeljabinsk.

Ingen andre nordmenn spiller i den russiske hockeyligaen.

Presidenten i klubben som Haukeland nå skal representere, har vært viseminister i energidepartementet og representerer Putins parti.

TETTE BÅND: Vladimir Putin og Aleksej Teksler - her fra et møte i 2025. Foto: Alexander Kazakov / AP / NTB

Nå tar Fredrikstad-gutten bladet fra munnen for første gang etter at overgangen ble bekreftet.

– Jeg er fullt klar over at dette valget vil skape reaksjoner, og det har jeg vært bevisst på gjennom hele prosessen. Dette er heller ikke en beslutning jeg har tatt lett på, skriver han til TV 2.

FORTID I STJERNEN: Henrik Haukeland. Foto: Torstein Wold / TV 2

KHL er en av verdens beste hockeyligaer, men etter Russlands fullskala invasjon av Ukraina i 2022, har antallet utenlandske spillere, spesielt europeiske, falt kraftig.

I dag spiller 17 europeiske spillere i ligaen. I 2020/21-sesongen var tallet 159, viser tall fra EliteProspects.

Haukeland velger å bli spiller nummer 18.

– Siden 2022 har jeg mottatt flere tilbud fra KHL som jeg har valgt å takke nei til. Noen av dem har vært svært attraktive både sportslig og økonomisk. Derfor er ikke dette en beslutning som er tatt over natten, men noe jeg har brukt tid på å reflektere over.

Planen til Haukeland var hele veien å fortsette i Straubing. Situasjonen endret seg etter VM med Norge.

– Etter VM ventet jeg på et eventuelt tilbud fra NHL. Det har alltid vært den største drømmen min som spiller. Hadde et slikt tilbud kommet, ville jeg takket ja. Men da fristen gikk ut 15. juni uten at det kom noe tilbud, måtte jeg ta et valg.

– Som 31-åring føler jeg at jeg spiller min beste hockey i karrieren. Jeg har utviklet meg år for år. KHL er en av verdens beste ligaer. Jeg kommer til et godt lag, med en god trener. Presset blir stort, og overgangen vil gjøre meg til en bedre keeper.

– KHL og russisk idrett blir brukt av Putin i hans propaganda. Presidenten i din nye klubb har vært viseminister i energidepartementet og representerer Putins parti. Var det med i vurderingen du gjorde?

– Jeg har forståelse for at dette er et tema mange er opptatt av. Men jeg har valgt å fokusere på de sportslige og profesjonelle sidene ved tilbudet jeg har fått. Dette har først og fremst vært en karrierebeslutning for meg som hockeyspiller. Jeg ønsker ikke å gå inn på politiske spørsmål, svarer Haukeland.

En hverdag i KHL betyr også et kraftig lønnshopp fra hverdagen i tyske Straubing.

– Jeg skal ikke legge skjul på at de økonomiske betingelsene har vært en del av vurderingen. Som profesjonell idrettsutøver har man et begrenset karrierevindu, og det ville vært uærlig å si at det ikke spilte en rolle.

– Samtidig har jeg tidligere takket nei til bedre betalte tilbud fordi jeg ønsket å fortsette å spille på høyest mulig nivå. Derfor handler dette valget om både sportslige og økonomiske vurderinger.

Flere medier omtaler nå at Haukeland vil tjene 55 millioner rubler i året.

Dette tilsvarer omtrent 7,2 millioner norske kroner i året før skatt.

Avtalen har en varighet på to år. Det vil si at Haukeland vil ha en inntekt på i overkant av 14 millioner norske kroner etter to sesonger i russisk hockey, skal vi tro flere russiske og internasjonale medier. 

En av konsekvensene for Haukeland er at landslagskarrieren hans er over for denne gang.

I oktober 2022 vedtok forbundsstyret i Norges Ishockeyforbund at spillere med klubbtilhørighet i Russland ikke får representere et norsk landslag.

Haukeland har spilt over 70 landskamper, åtte verdensmesterskap og ett OL for Norge.

STO SOM EN VEGG: Henrik Haukeland i aksjon under årets VM. Foto: David W Cerny

– Du er ferdig på landslaget med spill i KHL. Hvordan rettferdiggjør du denne overgangen, med tanke på at ishockeyforbundet har et slikt vedtak?

– Landslaget har vært den vanskeligste delen av hele vurderingen. Å representere Norge har betydd enormt mye for meg gjennom hele karrieren, og jeg er utrolig stolt over det jeg har fått oppleve i landslagsdrakten.

– Samtidig måtte jeg ta en beslutning basert på det jeg mener er riktig for karrieren min på dette tidspunktet. Jeg har respekt for de vurderingene forbundet må gjøre, men håper at jeg i fremtiden kan få muligheten til å representere Norge, forklarer han.

– Hva slags reaksjoner har du fått etter overgangen?

– Jeg har fått både støtte og kritikk, noe jeg også forventet. Dette er et valg som ville skape reaksjoner, og det har jeg vært bevisst på hele veien. Jeg skjønner at folk ser ulikt på beslutningen, men jeg mener selv at dette er riktig valg for min karriere og min fremtid, avslutter Haukeland.