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La soledad ya se considera un problema de salud pública. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que una de cada seis personas en el mundo experimenta soledad y estima que esta se relaciona con unas 871.000 muertes al año, alrededor de 100 cada hora. El organismo también advierte de su relación con problemas de salud mental y física y ha situado la conexión social entre sus prioridades internacionales. 

Ese contexto ayuda a entender el interés de un nuevo estudio publicado en Public Health. Bajo el título Predictors of perceived social support and loneliness over time: A population-based study in Switzerland, investigadores de los Hospitales Universitarios de Ginebra y la Universidad de Ginebra analizaron por separado dos conceptos que suelen confundirse: sentirse solo y percibir que se dispone de apoyo social.

Uno de los datos relevantes de la investigación es la situación doméstica de los participantes. El 71,3% vivía en pareja, mientras que un 15,2% vivía solo, un 6,9% formaba una familia monoparental y un 6,7% compartía vivienda con otros adultos. Precisamente, vivir solo apareció como uno de los factores asociados tanto con mayor soledad como con una menor percepción de apoyo social.

La salud también marcó diferencias. Aunque el 88,8% calificaba su estado de salud como bueno o muy bueno, un 10,1% lo consideraba regular y un 1,1%, malo o muy malo. Los investigadores encontraron que una peor percepción del propio estado de salud estaba vinculada a una mayor soledad y a sentir que se disponía de menos apoyo.

El porcentaje más llamativo aparece al observar los acontecimientos vitales difíciles. Solo el 37,4% no había registrado adversidades durante el periodo estudiado. Esto significa que alrededor del 62,6% sí había atravesado alguna. Entre las situaciones evaluadas estaban la muerte o enfermedad de un ser querido, una separación, violencia interpersonal, pérdida del empleo o dificultades económicas.

Los resultados muestran que cuando la adversidad no persistía, la evolución posterior era más favorable. Este grupo experimentó una pequeña pero estadísticamente significativa mejora tanto del apoyo social percibido como de la soledad. Por el contrario, quienes comenzaron a sufrir una adversidad durante el seguimiento mostraron una tendencia hacia un aumento de la soledad.

El estudio también encontró diferencias según edad, sexo, educación y nacionalidad. Por ejemplo, los hombres, las personas con menor nivel educativo y quienes tenían nacionalidad extranjera declaraban menos apoyo social percibido, pero estas características no se asociaron necesariamente con más soledad.

La OMS cuenta que actuar sobre la soledad exige combinar políticas comunitarias, apoyo psicológico, participación social y reducción de desigualdades. La evidencia disponible no sugiere que baste con “tener más amigos”, sino que importa sentirse respaldado, disponer de vínculos significativos y contar con recursos para afrontar etapas difíciles.