Las relaciones sociales han dejado de considerarse únicamente una cuestión de bienestar emocional. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que una de cada seis personas en el mundo experimenta soledad y advierte de que la desconexión social se relaciona con problemas de salud física y mental, hasta el punto de pedir que la conexión social sea tratada como una cuestión de salud pública.

Pero no todos nuestros vínculos parecen relacionarse con la salud de la misma manera. Una investigación publicada en Journal of Mental Health sugiere que la satisfacción con las amistades y relaciones que una persona mantiene actualmente muestra una asociación más fuerte con su salud física y mental que la calidad que recuerda de la relación con sus padres durante la infancia.

El investigador Veli Durmuş analizó los datos de 204.907 adultos de 18 años o más incluidos en la primera fase del Global Flourishing Study, un gran proyecto internacional que estudia qué factores favorecen el bienestar humano. El programa sigue a más de 200.000 personas de 22 países distribuidos por todos los continentes habitados.

Entre ellos estaban España, Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Argentina, Brasil, Alemania, India, Japón, Egipto, Nigeria, Sudáfrica y México.

A los participantes se les preguntó hasta qué punto estaban satisfechos con sus amistades y relaciones actuales. También calificaron cómo había sido durante la infancia su relación con su madre y con su padre y valoraron su propia salud física y mental, desde mala hasta excelente. En el análisis se tuvieron en cuenta además factores como los ingresos y la educación.

El patrón fue claro: quienes declaraban estar más satisfechos con sus amistades y relaciones también tendían a informar de una mejor salud mental y física.

Tener una buena relación con los padres durante la infancia también se asoció con mejores resultados en la edad adulta, pero la relación estadística fue más débil.

Eso no significa que la infancia deje de importar. La interpretación propuesta por el investigador es que nuestro entorno social continúa transformándose durante toda la vida: aparecen amistades, parejas y otras relaciones capaces de reforzar, modificar o amortiguar la influencia de experiencias anteriores.

El estudio no puede responder de forma causal a esa pregunta, pero existen mecanismos plausibles. Los vínculos sociales pueden ofrecer apoyo frente al estrés, facilitar la regulación de emociones y proporcionar ayuda material o psicológica durante momentos difíciles.

La OMS considera que una conexión social sólida puede favorecer la salud y la longevidad, mientras que la soledad y el aislamiento se han relacionado en la evidencia disponible con problemas como depresión, ansiedad, enfermedad cardiovascular y mortalidad prematura.

Aquí, sin embargo, hay un matiz fundamental: este estudio no demuestra que tener mejores amigos haga directamente que una persona enferme menos. También puede ocurrir que alguien con mejor salud tenga más facilidad para mantener relaciones satisfactorias, o que otras circunstancias influyan simultáneamente en ambas cosas.

El trabajo encontró además importantes diferencias entre edades y países. Las puntuaciones de salud mental fueron menores entre las personas de mediados de los 30 a finales de los 40 que entre los adultos de 18 a 34 años, mientras que volvieron a ser superiores entre los mayores de 65. Indonesia registró la mayor satisfacción con las amistades y relaciones y Japón, la menor.

Los resultados tienen otra limitación importante: todo se basa en respuestas de los propios participantes, incluida su salud y el recuerdo de las relaciones familiares de la infancia. Además, el análisis utilizado es transversal, por lo que permite detectar asociaciones, pero no establecer qué ocurrió primero ni demostrar causa y efecto.

Aun con esas cautelas, el tamaño y la diversidad internacional de la muestra refuerzan una idea interesante: nuestras experiencias tempranas pueden dejar huella, pero la red social que construimos y mantenemos como adultos también parece estar estrechamente relacionada con cómo percibimos nuestra salud. Y, al menos según estos datos, esa relación es incluso más fuerte que la observada con los vínculos familiares recordados de la infancia.