Американское космическое агентство NASA и компания Katalyst Space Technologies приняли непростое решение: они официально отказались от попытки спасти космический телескоп Neil Gehrels Swift Observatory. Напомним, миссия по спасению провалилась из-за технических проблем с роботом LINK. Аппарат был запущен 3 июля специально для того, чтобы захватить телескоп и поднять его на более высокую орбиту, но теперь эта задача признана невыполнимой.

Специалисты не смогли справиться с системой ориентации робота: из трех реакционных колес, отвечающих за стабилизацию, вышли из строя два. В июле LINK даже начал вращаться, периодически теряя связь с Землей. Хотя инженерам удалось частично адаптировать программное обеспечение для управления аппаратом в новой конфигурации, использовать его для рискованной операции по захвату 20-летнего телескопа было слишком опасно.

Теперь LINK продолжит свою миссию, но в усеченном формате: он попытается сблизиться со Swift, но не будет вступать с ним в контакт. Это позволит протестировать системы автономного обнаружения и сопровождения спутников, что пригодится в будущих проектах. Однако для самого телескопа это означает конец. Запущенный в 2004 году, Swift быстро теряет высоту из-за повышенной солнечной активности, которая нагревает атмосферу и усиливает сопротивление. По прогнозам NASA, он войдет в плотные слои атмосферы и сгорит уже до конца 2026 года, проработав более 21 года.

Пока у телескопа есть возможность вести научные наблюдения, NASA продолжит их использовать. В агентстве уже изучают возможность частично компенсировать потерю данных за счет других космических миссий. Тем не менее, без помощи LINK спасти обсерваторию от падения уже не получится.