"Préparer pour 8 personnes, des artichauts tournés et farcis accompagnés d’un flan de moules et de billes de seiche, ainsi que des ris de veau braisés surmontés d’une langoustine snackée". Le tout en quatre heures. Tel était le thème des demi-finales du concours de Meilleur Ouvrier de France (MOF) classe cuisine.

Des chefs du Roussillon et du Languedoc

Des 166 candidats sélectionnés à l’issue du premier tour (un QCM théorique et une épreuve pratique de cuisine de 12 minutes), seuls 42 ont passé le cap de ces demi- finales qui se sont déroulées début mai dans neuf centres, dont Toulouse, Nice et Grenoble et sont qualifiés pour les finales, qui se tiendra à Lille début octobre. Parmi eux, quatre cuisiniers de la région Occitanie : Laurent Lemal, chef étoilé du restaurant La Balette à Collioure, Romain Thiebaud chef du restaurant du Grand Hôtel du Lio à Argelès-sur-Mer, Stéphane Dauge, chef-cuisinier de Purple Campus Carcassonne et Maxime Chenet, chef étoilé du restaurant Entre Vigne et Garrigue au sein de la Maison Chenet à Pujaut, dans le Gard.

Des compétiteurs exerçant dans des départements de l’ex-Languedoc-Roussillon, les candidats toulousains ou des autres départements de l’ouest de l’Occitanie n’ayant pas passé le cap de cette édition 2026.

"Bêtes de compétition"

Mais surtout, des candidats chevronnés, brillants dans leur métier et qui pour la plupart ont déjà tenté de décrocher le titre si prestigieux de cuisinier MOF : "C’est ma quatrième tentative. J’ai déjà atteint la finale en 2015. Quand on veut construire une carrière en restauration, il y a des étapes : l’étoile Michelin, les toques du Gault & Millau, les concours. Et le MOF, qui vient dans un cheminement global. C’est une marque de reconnaissance", confie Laurent Lemal, 47 ans.

Même fascination pour Maxime Chenet, 40 ans, qui le tente pour la troisième fois après deux échecs en finale : "Ce n’est pas un concours d’artiste, c’est sur la technique, le métier. C’est un peu le Graal des concours", analyse le chef, qui s’est entrainé avec son père, lui- même chef-cuisinier et MOF depuis 1993. Romain Thiebaud, le chef du Grand Hôtel du Lido de 40 ans en est lui à sa troisième participation et c’est la première fois qu’il accède en finale : "j’espérais vraiment être qualifié, j’aurais été déçu de ne pas y être car j’avais fait ce que je devais faire", explique le chef-cuisinier qui travaille à Argelès-sur-Mer depuis 2009.

Le plus étonné est probablement Stephane Dauge, le moins attendu. Chef cuisinier de Purple Campus Carcassonne, il est issu de l’enseignement et c’est sa première participation. "D’être sélectionné en demi-finale était déjà une joie immense, je n’imaginais pas aller aussi loin, même si j’ai le sentiment d’avoir fait le job. Alors la finale, c’est un plaisir et une aventure humaine. Et quoi qu’il en soit, ce sera ma première et dernière tentative", explique le cuisinier bientôt quinquagénaire.

Un entrainement quasi sportif

Pour l’épreuve finale, tous les candidats se font accompagner par des confrères plus capés ou déjà titulaires du col bleu-blanc-rouge, et se réservent fin septembre une bonne semaine de répétition, une fois connu le détail de l’épreuve finale qu’il faudra réaliser cette fois en 5 heures. Pour se préparer, certains font même appel à du coaching mental ou sportif. "Cela permet de gagner un peu de souplesse, et de bien décompresser avant l’épreuve", détaille Maxime Chenet. Une façon effectivement de partir à l’assaut de ce mythique concours qui correspond à un diplôme d’État équivalent à un Bac + 2, mais surtout donne le droit de porter le col bleu-blanc-rouge à vie, ce qui pour beaucoup le rend même supérieur aux étoiles Michelin. Sur la cinquantaine de chefs étoilés en Occitanie, seuls cinq portent aujourd’hui ce fameux col, décerné au compte-gouttes depuis 1924 tous les trois ans.