"Je m’identifie vraiment au style de jeu du basket américain." Plus branchée contre-attaque et rapidité que jeu de système et contrôle du ballon, Paola Kanoute est une amoureuse du basketball américain. Fan de la WNBA et de Gabby Williams, sa joueuse de cœur, la jeune Marseillaise de 17 ans ne cache pas ses ambitions et sa soif de réussir : "Plus tard, j’aimerais rejoindre les Valkyries de Golden State. C’est une très bonne équipe et j’aime leur façon de jouer. En plus, Gabby Williams en fait partie…"

En octobre dernier, la Brignolaise de naissance a fait ses premiers pas aux États-Unis, près de Boston, pour continuer son double projet dans de meilleures conditions. Pour l’année scolaire à venir, elle part à Orlando où elle pourra continuer d’avancer vers son rêve. "Aux États-Unis, le système est beaucoup plus adapté et tout est fait pour que tu puisses réussir", déclare Paola Kanoute avant que son père, Smail, évoque les difficultés de son ancien centre de formation en France. "Elle était très fatiguée à cause des cours. Souvent, elle finissait l’entraînement à 21h et devait rentrer, manger et faire ses devoirs malgré l’heure. Les cours empiétaient sur le temps de sommeil."

Avant de se consacrer à 100% à sa passion, l’ailière a combiné trois disciplines à la fois : basketball, athlétisme et karaté. "Dès le début, elle remportait déjà ses premières compétitions d’athlétisme", explique Smail Kanoute. Pour sa fille, n’en garder qu’un seul a été évident : "Ma mère m’a dit qu’il fallait choisir. Comme j’étais déjà sélectionnée au pôle espoir pour le basket, je n’ai même pas eu à décider", raconte-t-elle.

Dès ses 11 ans, Paola Kanoute a montré de grandes qualités athlétiques et tapé dans l’œil de son entourage. "À Marseille, dans son premier club (l'USPEG, Ndlr), le président est venu me voir pour me dire "elle a les capacités pour entrer au CREPS", mais je ne prenais pas ça trop au sérieux. À l’issue d’une sélection dans un tournoi national, Paola a été repérée. Là, j’ai compris qu’il y avait quelque chose", se souvient son père.

Travailleuse et généreuse dans ses efforts sur et en dehors du terrain, la jeune Marseillaise a reçu un mail spécial, peu avant ses 15 ans : "La fédération a contacté mes parents car j’étais sélectionnée parmi 24 sportives de mon âge pour un stage. À ce moment, ça ne faisait vraiment pas très longtemps que je pratiquais le basket et je ne pensais pas arriver jusqu’ici".