La meilleure réponse de Pauline Ferrand-Prévot, ce n'est pas un des nombreux suiveurs du Tour de France femmes qui l'a obtenue. Le meilleur intervieweur, à son corps défendant et sans l'avoir fait vraiment exprès, c'est le petit Kenzo. À peine plus haut que trois pommes, le minot a attendu patiemment que sa championne préférée arrive au somment du Ventoux, puis qu'elle réalise un premier débrief avec son équipe, prenne dans ses bras ses partenaires, avant qu'elle ne se tourne vers lui. Conscient de l'opportunité qui s'offrait à lui, il n'a pas hésité une seconde à lui faire sa demande : "Pauline, j'peux avoir ton bidon s'il te plaît ?" D'abord hésitante, "PFP" s'est exécutée, saisissant l'unique récipient qui lui restait, avant de tendre son bras et de répondre, presque navrée : "Désolée, je n'en ai qu'un seul, aujourd'hui, je n'avais pas la force d'en prendre d'autres dans la montée."

Sur le papier, le Géant de Provence aurait dû être le couronnement de la reine Pauline. Après avoir conquis le titre olympique en VTT en 2024 puis son premier Tour de France en 2025, le Ventoux devait être l'étape supplémentaire pour la panthéonisation sportive de Pauline Ferrand-Prévot. Il fut, finalement, la confirmation qu'elle n'a absolument pas les armes cette année pour rivaliser avec les meilleures. Plus grand monde n'en doutait réellement après la première claque mardi sur le contre-la-montre puis mercredi dans le Beaujolais. Hier matin, malgré les cinq minutes de débours sur le maillot jaune, un sursaut était attendu, espéré même, elle a finalement triplé son retard au terme de la 7e étape.

Le plus fou dans tout cela, c'est que l'illusion n'a même pas tenu bien longtemps. Lâchée dès le virage de Saint-Estève, à près de 13 kilomètres de l'arrivée, la Rémoise a craqué dans les grandes largeurs, finissant à 10'44" de Kasia Niewiadoma. Et comme ce fut le cas lors de ses précédents revers de la semaine, la tenante du titre n'est même pas arrivée déçue ou triste, elle a simplement acté qu'elle n'est au niveau. "Je suis contente de ma montée. Je n'ai rien lâché. Je ne suis pas au niveau, tout simplement. Il n'y a pas de regrets à avoir. J'essaie de prendre du plaisir, être avec mes coéquipières. C'est la vie. Parfois, on travaille dur et ça ne paie pas forcément."

Assise par terre contre une barrière à une centaine de mètres de l'arrivée, en chaussettes, la star du cyclisme français a patiemment attendu que ses coéquipières de la Team Visma Lease a Bike arrivent une par une. Juste avant de reprendre la route vers son bus, elle les a gratifiées d'un gros hug, en leur assurant : "On l'a bien mérité !" Elle a également jeté un coup d'œil sur le téléphone d'un des membres de l'équipe pour réaliser l'écart infime qui sépare Kasia Niewiadoma, Demi Vollering et Marlen Reusser à deux étapes de la fin. "Elles sont si proches !", s'est-elle écriée. Une lutte à laquelle elle ne participera pas, elle qui pointe ce matin à 14'37" (14e) de la tête. La multiple championne du monde devra digérer ce lourd échec alors que nombreux étaient à rêver d'une deuxième couronne sur la Grande Boucle.