ΦΙΝΙΞ, («Αssociated Press»). Πιθανή αεροπορική τραγωδία αποφεύχθηκε την Παρασκευή, όταν ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας στο Φίνιξ αντιλήφθηκε ότι δύο αεροσκάφη της American Airlines πετούσαν κατά λάθος με τον ίδιο αριθμό πτήσης και έδρασε άμεσα, ώστε να αποφευχθεί η σύγχυση και να διατηρηθεί ασφαλής απόσταση μεταξύ τους.

Η ηχογράφηση των επικοινωνιών, λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Παρασκευής, καταγράφει πώς ο ελεγκτής βρήκε λύση ώστε τα δύο αεροσκάφη, τα οποία αναφέρονταν αμφότερα ως American 2482, να διατηρήσουν τον απαιτούμενο διαχωρισμό, καθώς το ένα πλησίαζε στο Φίνιξ από το Σικάγο, λίγο μετά την απογείωση του άλλου από την ίδια πόλη.

«Εργάζομαι στην εναέρια κυκλοφορία εδώ και 25 χρόνια. Δεν έχω ξαναδεί δύο αεροσκάφη να συγχέονται ουσιαστικά επειδή είχαν το ίδιο διακριτικό κλήσης. Είναι πραγματικά απίστευτο», είπε ο ελεγκτής, αφού το αεροσκάφος που είχε αναχωρήσει απομακρύνθηκε με ασφάλεια από την περιοχή.

Αν οι δύο πιλότοι θεωρούσαν ότι ο ελεγκτής τούς έδινε εντολή να πετάξουν στο ίδιο ύψος καθώς τα αεροσκάφη κατευθύνονταν το ένα προς το άλλο, θα μπορούσε να είχε σημειωθεί σύγκρουση. Γι’ αυτό ήταν κρίσιμο να είναι απολύτως σαφές σε ποιο αεροσκάφος απευθυνόταν κάθε εντολή.

Η ηχογράφηση, που αναρτήθηκε από το ATC.com, δείχνει πώς ο ελεγκτής άρχισε γρήγορα να αναφέρεται στο «American 2482 που προσεγγίζει» και στο «American 2482 που αναχωρεί», ώστε να ξεχωρίζει τα δύο αεροσκάφη.

Ο ελεγκτής διατήρησε το αεροσκάφος που προσέγγιζε σε ασφαλές ύψος πάνω από εκείνο που είχε μόλις απογειωθεί, ακόμη και όταν οι πορείες τους συνέκλιναν, και φρόντισε ώστε οι πιλότοι των δύο αεροσκαφών να έχουν οπτική επαφή μεταξύ τους ενώ βρίσκονταν ακόμη αρκετά μίλια μακριά. Παράλληλα, έδωσε εντολή στο αεροσκάφος που αναχωρούσε να μην ανέβει σε μεγαλύτερο ύψος, ώστε να διατηρηθεί επαρκής κατακόρυφος διαχωρισμός.

Ο πιλότος του αεροσκάφους που προσέγγιζε συνεχάρη τον ελεγκτή για την «καλή δουλειά» του, αφού τα δύο αεροσκάφη πέρασαν με ασφάλεια το ένα από το άλλο.

«Θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί καταστροφικά, αλλά χαίρομαι που όλα πήγαν καλά», απάντησε ο ελεγκτής.

Ο ειδικός σε θέματα αεροπορικής ασφάλειας Στιβ Αρόγιο δήλωσε ότι είναι πιθανό κάποιος στο κέντρο επιχειρησιακού ελέγχου της αεροπορικής εταιρείας να μην αντιλήφθηκε ότι τα δύο αεροσκάφη θα βρίσκονταν ταυτόχρονα στον αέρα με τον ίδιο αριθμό πτήσης, όταν τόσο ο υπεύθυνος σχεδιασμού της πτήσης όσο και οι πιλότοι ενέκριναν το σχέδιο πτήσης.

«Μπορεί να γίνει ένα τέτοιο λάθος και δεν θα έπρεπε να συμβεί, αλλά είναι θετικό ότι το σύστημα διαθέτει ανθεκτικότητα και ότι υπάρχουν όλες αυτές οι δικλίδες ασφαλείας», δήλωσε ο Αρόγιο, ο οποίος έχει συναντήσει παρόμοιο περιστατικό μόλις μερικές φορές κατά τη διάρκεια των τεσσάρων δεκαετιών που εργάστηκε στη United Airlines. Ο Αρόγιο ξεκίνησε την καριέρα του ως υπεύθυνος επιχειρησιακού σχεδιασμού πτήσεων προτού γίνει πιλότος.

Η πτήση 2482 είναι δρομολόγιο μετ’ επιστροφής που εκτελεί συχνά τη διαδρομή μεταξύ Σικάγο και Φίνιξ. Συνήθως το ίδιο αεροσκάφος εκτελεί και τα δύο σκέλη, όμως η πτήση από το Σικάγο καθυστέρησε λόγω κακοκαιρίας. Έτσι, η American βρήκε δεύτερο αεροσκάφος στο Φίνιξ και η συγκεκριμένη πτήση αναχώρησε στην ώρα της. Το αποτέλεσμα ήταν τα δύο αεροσκάφη να βρεθούν για λίγο στον ίδιο εναέριο χώρο, προτού η πτήση από το Σικάγο προσγειωθεί.

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) και η American Airlines θα διερευνήσουν πώς προέκυψε το περιστατικό, εκφράζοντας παράλληλα την ικανοποίησή τους για το γεγονός ότι όλοι οι επιβάτες και τα πληρώματα παρέμειναν ασφαλείς.

«Η επιμέλεια και ο επαγγελματισμός των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας και των πιλότων μας εξασφάλισαν ότι τηρήθηκε σε κάθε περίπτωση ο απαιτούμενος διαχωρισμός και ότι το ζήτημα εντοπίστηκε και αντιμετωπίστηκε. Και οι δύο πτήσεις συνεχίστηκαν με ασφάλεια και χωρίς προβλήματα», ανέφερε η American Airlines σε ανακοίνωσή της.