La Seconde Guerre mondiale demeure une source d'inspiration inépuisable pour les écrivains. En nous invitant Dans l'ombre de Cezanne, le romancier et essayiste Thierry Maugenest dévoile un pan méconnu de la Résistance et raconte l'histoire de ces artistes réfugiés à Château Noir, le lieu mythique de Paul Cezanne (1839-1906), au pied de la montagne Sainte-Victoire. Les faits se déroulent en 1943. La région est tombée aux mains de l'occupant depuis un an. La zone libre est devenue zone sud et la Résistance est prise de court.

Pierre Tal Coat (1905-1985), Léo Marchutz (1903-1976), Francis Tailleux (1915-1981) ou encore son épouse, Eileen Forbes Tailleux (1915-2007), vivent dans cette bastide mystérieuse. Ils y parlent d'art, jouent aux échecs et décident d'entrer en Résistance. Maugenest, passionné par le peintre aixois, déjà auteur de Cezanne à Château Noir (Éditions Hervé Chopin, 2025) se glisse aussi dans sa palette et dévoile un artiste méditant, presque religieux, à la fin de sa vie. Un roman historique, humaniste et artistique, qui met en lumière des hommes et des femmes d'exception dont l'auteur nous parle volontiers.

Montagne Sainte-Victoire (1902-1906) par Paul Cezanne. ©Copyright (c) 2024 Rawpixel.com/Shutterstock. No use without permission.

L'histoire des artistes résistants, qui ont vécu à Château Noir, le refuge de Cezanne, puis qui ont été trahis par l'un des leurs, était totalement inconnue. Comment l'avez-vous découverte ?

C'est ma passion pour Cezanne qui m'y a mené. Quand on sort d'Aix, en direction du village du Tholonet, tous les Aixois le savent, on aperçoit une bâtisse mangée par les pins, avec des fenêtres en ogive. C'est mystérieux, ce néogothisme en pleine pinède. Ce domaine, où Cezanne est venu travailler durant les quinze dernières années de sa vie, a toujours été nimbé de mystère. J'en avais entendu parler depuis que j'étais enfant mais personne ne peut y accéder. Il aura fallu 50 ans pour que j'aie le droit d'y entrer. C'est un privilège.

Château Noir (ca. 1900-1904) par Paul Cezanne. ©Copyright (c) 2024 Rawpixel.com/Shutterstock. No use without permission.

Comment avez-vous fait pour que s'ouvrent à vous les portes de cette bastide isolée ?

Mon père a connu Merleau-Ponty qui avait écrit L'Œil et l'Esprit dans une demeure sise juste en dessous de Château Noir. Il y parle de cette maison, des cyprès… Je voulais la voir. Un jour, j'ai déposé une petite lettre, en disant que je connaissais bien Merleau-Ponty, que je voulais juste jeter un coup d'œil, sans savoir que je m'adressais au fils de Francis Tailleux et d'Eileen Forbes. Au lieu de rester cinq minutes, je suis resté tout l'après-midi. Carlo Tailleux, qui vit là maintenant, m'a raconté l'histoire de sa mère, de son père et de ces peintres des années 30. Il connaissait bien aussi celle de Château Noir et c'est comme cela qu'il a réussi à convaincre Bernard Tessier, son ami d'enfance et le propriétaire de Château Noir, qui appartient à la même famille depuis 300 ans, de me laisser entrer. Il devenait âgé et aurait aimé que quelqu'un raconte tout cela.

Et là, vous êtes allés d'émerveillement en émerveillement…

Oui, c'était incroyable, tous ces grands peintres, ces grands écrivains, ces artistes, Renoir, Picasso, Heidegger, Malraux, Doisneau, Tristan Tzara, René Char, les peintres américains qui sont venus travailler à Château Noir. Je découvrais tous ces noms au fur et à mesure.

Vous avez réalisé là un vrai travail d'historien. Comment avez-vous vérifié vos sources ?

À partir du dossier du fils d'Eileen Forbes, de pièces originales, de procès-verbaux de la gendarmerie, de courriers de René Bousquet… J'ai également consulté les archives de la bibliothèque d'Aix-en-Provence. Je vais recevoir en septembre le Grand prix littéraire de Provence pour mon livre. La présidente du jury m'a appelé et m'a raconté que son père lui avait souvent parlé de cet assassinat d'un membre de la Gestapo par un homme manchot en pleine rue à Aix. Il ne connaissait pas le nom des protagonistes, mais il s'agit du meurtre de Antoine Tortora par Gabriel Laurin que je raconte dans mon livre. Il y a donc les archives écrites mais aussi les archives mémorielles. Cette histoire est encore vivante par certaines personnes.

Les artistes qui vivent à Château Noir détiennent un cahier manuscrit de Cezanne qui intéresse la Gestapo. Qu'est devenu ce carnet ?

Le carnet est le seul élément imaginaire dans ce roman, sinon tous les personnages sont parfaitement sourcés mais il me fallait comme romancier un lien entre Cezanne et les peintres qui sont venus. Ce lien existait, était très fort, selon les derniers mots de Cezanne : "D'autres poursuivront ce que je n'ai pu achever. J'aurai, je le sens, des continuateurs". Cezanne a toujours pensé que d'autres peintres viendraient suivre son travail et les peintres de Château Noir sont venus parce qu'ils étaient fascinés par lui. Léo Marchutz a été le plus grand spécialiste de Cezanne. Francis Tailleux lui vouait une immense admiration. Le lien existait mais il me fallait le matérialiser.

Eileen Forbes, l'épouse de Francis Tailleux, joue un rôle très important. C'est un formidable personnage féminin, une grande figure de la Résistance. Elle fait preuve d'un courage exemplaire. Le rêve pour un romancier !

Oui, c'est une femme incroyable, une pilote, une navigatrice, une grande Résistante, une joueuse d'échecs hors pair qui, très jeune, jouait avec Churchill. C'est un trésor. Au début, elle a surtout été traductrice. Elle s'est rapprochée de Londres puisqu'elle avait la double nationalité. Elle a caché des parachutistes anglais à Château Noir et a mené beaucoup de missions de renseignements. Son fils m'a encore appris qu'elle se rendait parfois au Grand Hôtel du Roi René, qui existe toujours aujourd'hui, afin de glaner des informations auprès des officiers allemands. Son réseau, le Pat Line, était lié aux services secrets anglais. La photo d'elle qu'on peut voir à la fin du livre et qui a été prise par la préfecture de police lors de son arrestation est impressionnante. Il y a une telle sérénité dans son regard, une dignité qui dit : "Je n'ai rien à me reprocher. C'est vous qui avez tort." Lorsque j'ai achevé le roman, j'ai souhaité lui rendre hommage et je me suis rapproché du comité Yad Vaschem, qui décerne la médaille des Justes parmi les Nations. Le dossier a été jugé recevable et son neveu, qui n'est autre que John Forbes Kerry, secrétaire d'État durant la présidence de Barack Obama, dont j'imagine qu'il se réjouit de la reconnaissance du rôle joué par sa tante, avec qui il était très lié et avec qui il a beaucoup correspondu ; le rencontrer à l'occasion de la remise de la médaille des Justes à sa tante serait pour moi un honneur.

Marguerite Matisse apparaît aussi dans votre roman comme une grande héroïne.

C'était une très grande cheffe de réseau qui a été violée, torturée pendant des jours et des nuits et qui a gardé le silence. L'artiste est restée dans l'ombre de son père alors que sa peinture méritait d'être connue. Man Ray s'est intéressé à son œuvre. Tous ces personnages étaient incroyables. C'était une chance fabuleuse de les rencontrer.

Dans l'ombre de Cezanne. La Résistance à Château Noir | Roman | Thierry Maugenest | Hervé Chopin, 257 pp., 19,50 €

EXTRAIT

"Trois ans plus tôt, c'est ici même, à Marseille, qu'elle avait retrouvé sa famille. Chaque jour, ses parents faisaient le siège du consulat des États-Unis dans l'espoir d'obtenir un visa. Mais les Horn-Pfeiffer, comme tant d'autres, n'étaient pas une priorité pour les autorités américaines qui s'occupaient principalement des scientifiques, des artistes ou des écrivains de renom. Épuisée par les refus quotidiens, sans espoir de quitter la France, la famille s'établit alors à Aix, loin de la confusion qui régnait autour de la ville portuaire".