Hace ahora 60 años, en julio de 1966, Eric Clapton (guitarra), Jack Bruce (bajo) y Ginger Baker (batería) dieron forma al grupo Cream, una de las bandas más influyentes del rock de los 60. Los tres músicos buscaban liberarse de las limitaciones del grupo estándar del rock rhythm & blues y emular la libertad instrumental que exhibían las bandas de jazz de la época.

Cada uno de sus miembros llegó al grupo con una buena reputación musical ganada en la efervescente escena británica de rhythm & blues. Eric Clapton era el más conocido debido a su trabajo como guitarrista con The Yardbirds y los Bluesbreakers de John Mayall. Baker y Bruce habían sido miembros de la banda del músico británico Alexis Korner, Blues Incorporated, y más tarde habían formado parte de la Graham Bond Organisation. Aunque las raíces de los músicos se encontraban en las tradiciones del jazz, el blues y el rock, desde un primer momento su energía y eclecticismo hicieron que su música sonara nueva, fresca y singular.

Juntos, consiguieron desarrollar un sonido deslumbrante, una música híbrida que deambulaba de forma imaginativa entre varios géneros, interpretada con destreza instrumental y energía. La década de 1960 fue un periodo de grandes innovaciones artísticas en el que los músicos de rock desbordaron deliberadamente los límites de su música. La cultura popular se llenaba de conexiones inusuales con otras latitudes y nuevas ideas ayudaban al desarrollo creativo de los músicos, la psicodelia convertía lo impensable en posible. En ese clima, integrar blues, jazz y rock parecía un paso lógico para los músicos de esa generación. Cream no tardó en conseguir la aceptación comercial con un notable éxito en la venta de discos y largas giras de conciertos. A lo largo de 27 meses, la banda publicó cuatro álbumes: Fresh Cream (1966), Disraeli Gears (1967), Wheels of Fire (1968) y Goodbye (1969) y dieron cerca de 300 conciertos.

Una corta (e impresionante) vida

A pesar de su corta vida la influencia de Cream ha sido impresionante, tanto en el rock como en el jazz que vendría poco más tarde. La forma de tocar la guitarra de Clapton y las originales líneas de bajo de Bruce junto a la complejidad formal de la batería de Baker, inspirado en los polirritmos de Elvin Jones y las percusiones africanas, los situaba entre los mejores instrumentistas del rock de la segunda mitad de los 60. Sus extensas improvisaciones esbozaban cómo podría sonar una mezcla de elementos jazz y rock.

Por primera vez, músicos muy jóvenes, virtuosos en sus respectivos instrumentos, empleaban sus habilidades instrumentales en la música improvisada con actitud rockera y a un volumen de megavatios desconocido hasta entonces. La intensidad de los conciertos de Cream, la riqueza del material, la espontaneidad y la energía de las interpretaciones hacía de sus conciertos una experiencia única y emocionante que nunca consiguieron reflejar en sus grabaciones de estudio.

Las grabaciones de estudio no lograron reflejar la emoción de los conciertos

Lo intentaron en 1968 con su tercer álbum, Wheels of Faire, un doble LP compuesto por un disco grabado en estudio y otro con grabaciones hechas en directo durante su segunda gira estadounidense en 1968. Como en sus dos álbumes anteriores, el disco de estudio incluye versiones de bluesmen clásicos y temas propios, escritos por Baker en colaboración con el pianista y compositor de jazz Mike Taylor y por Jack Bruce junto al poeta inglés Pete Brown. Las canciones del segundo disco están tomadas de grabaciones en directo de los conciertos en el Winterland Ballroom y en el Fillmore Auditorium de San Francisco. Las versiones de Toad y Spoonful, de unos 16 minutos de duración cada una, muestran la autoridad instrumental de los músicos y su capacidad para improvisar sobre el escenario, y Crossroad, del mítico Robert Johnson, contiene un impresionante solo de guitarra de Clapton. Al comparar las grabaciones en directo con las grabaciones de estudio, contenidas en sus dos primeros álbumes, se aprecia el enorme escalón que las diferencia con respecto a la fuerza y energía desarrollada en sus conciertos. En su siguiente y último álbum, Goodbye (1969), vuelven a repetir la formula y publican tres temas grabados en directo junto a tres grabaciones de estudio.

Los conciertos registrados en San Francisco aportaron material para otros dos álbumes publicados cuando el grupo ya se había separado, Live Cream (1970) y Live Cream Volume II (1972), ambos situados entre lo mejor de la banda. En 2003 la discográafica publicó una recopilación de actuaciones en directo y sesiones realizadas para la BBC Radio entre 1966 y 1968, BBC Sessions. Nuevamente, en 2005, salió a la venta Royal Albert Hall London May 2-3-5-6, 2005 en formato CD y DVD, una selección de temas grabados en los cuatro conciertos que la banda ofreció, en una reunión temporal, en el Royal Albert Hall de Londres cinco meses antes, el mismo lugar donde el trío realizó sus últimas actuaciones antes de separarse en 1968.

Hace sólo dos meses, el pasado mes de junio, apareció una edición remasterizada y ampliada en cinco cds de Wheels Of Fire. Uno con la versión remasterizada en estéreo de las nueve pistas originales grabadas en estudio y, como es habitual en las ediciones Deluxe, otros dos con mezclas alternativas, maquetas y rarezas varias de ese periodo. Lo mas interesante son los discos 3 y 4 con grabaciones en vivo. Junto a las cuatro pistas publicadas en el álbum original, y aquí remasterizadas, se añaden ocho temas grabados en los conciertos de marzo de 1968 en San Francisco, incluyendo una inédita We’re Going Wrong, grabada en el Winterland Ballroom. Un material altamente recomendable para conocer y disfrutar la música de Cream.