An erster Stelle steht, wenig überraschend, der Kommerz. Für die Fifa ist das Spiel am Tag vor dem großen Finale eine wahre Goldgrube. Ein zusätzliches Spiel im vollbesetzten Stadion garantiert weltweit gute Quoten im Fernsehen und spült durch Ticketverkäufe sowie Sponsorendeals zusätzliche Millionen in die Kassen. Auch für die Verbände selbst geht es um viel Geld: Bei der WM 2026 trennen den Dritten und den Vierten satte zwei Millionen US-Dollar Preisgeld. Während der Drittplatzierte 29 Millionen Dollar erhält, erhält der Vierte 27 Millionen Dollar.

Die Fifa hat auch sportliche Argumente: Das Spiel ist oft das entscheidende Zünglein an der Waage im Kampf um den „Goldenen Schuh“. So sicherte sich beispielsweise Thomas Müller 2010 auch dank seines Treffers im kleinen Finale gegen Uruguay die Torjägerkrone.

Für die Berechnung der Weltrangliste (die wiederum über die Lostöpfe zukünftiger Turniere entscheidet) ist ein WM-Spiel extrem hoch gewichtet. Ein Sieg im Spiel um Platz 3 bringt wertvolle Punkte, während ein kampfloses Ausscheiden diese Chance nimmt.

Für etablierte Fußball-Großmächte mag das Spiel wie eine lästige Pflicht wirken, doch auf globaler Ebene ist WM-Bronze ein gigantisches Prestigeobjekt. Als Kroatien 2022 Marokko im Spiel um Platz drei schlug, sprach Nationaltrainer Zlatko Dalić von einer Medaille, die „wie Gold glänzt“. In Zagreb und Rabat wurden die Teams bei ihrer Rückkehr wie Weltmeister gefeiert.

Und der dritte Faktor? Es ist der befreite Fußball. Sobald der lähmende Druck des Endspiels abfällt, entwickeln sich die Partien um Platz drei traditionell zu spektakulären Offensiv-Festivals. Seit 1978 endete kein WM-Trostpreis-Duell mehr torlos oder im Elfmeterschießen. Für die Fifa ist das Spiel daher nicht nur ein finanzieller Gewinn, sondern auch beste Werbung für den Offensivfußball – und wird deshalb auf absehbare Zeit ein fester Pflichttermin im Kalender bleiben.

Die Uefa blickt aus einer völlig anderen Perspektive auf das Turnier. Bei der EM 1980 in Italien kam es zum historischen Tiefpunkt: Zum Spiel um Platz drei zwischen der Tschechoslowakei und Italien verirrten sich gerade einmal 24.652 Zuschauer im riesigen Stadio San Paolo in Neapel. Das Stadion war gähnend leer, die Stimmung trist.

Wie stark das Interesse an diesem Spiel abfällt, zeigen auch moderne TV-Quoten: Bei der WM 2018 in Russland sahen das kleine Finale zwischen Belgien und England in der ARD nur rund 5,2 Millionen Menschen. Sowohl bei der WM 2022 in Katar als auch in diesem Jahr wird das „kleine Finale“ nicht von der ARD oder dem ZDF übertragen, sondern nur beim Pay-TV-Anbieter MagentaTV.