Über die Karriere von Lionel Andrés Messi Cuccitini ist so gut wie alles bekannt. Eine Episode aus seiner Jugend hätte den Lauf der Fußballgeschichte allerdings massiv verändern können. Womöglich hätte der 39-Jährige am Sonntagabend nicht unter Tränen den Abschied von der großen Bühne begangen, sondern diesen mit seinem dritten oder vierten Weltmeistertitel gefeiert – im Trikot der spanischen Nationalmannschaft.

Messi zauberte, flog im Slalom durch die gegnerischen Abwehrreihen und dominierte an der Seite der späteren spanischen Weltmeister Cesc Fàbregas und Gerard Piqué in seiner Altersklasse. Nur in Argentinien bekam davon niemand etwas mit. Die Zeiten des flächendeckenden digitalen Scoutings waren noch weit entfernt, und so war es eine VHS-Kassette mit Spielszenen des Teenagers, die das Schicksal der argentinischen Nationalmannschaft veränderte. Zu sehen ist die Geschichte in der Dokumentation „Messi: the forgetten tape“.

Dass seine Karriere auf der großen Bühne am Sonntag im WM-Finale gegen Spanien ihr Ende fand, war fast schon zu kitschig. Messi gegen seine langjährige sportliche Heimat. Messi gegen seinen Nachfolger in Barcelona, Lamine Yamal, den er 19 Jahre zuvor für ein Werbefotoshooting als Baby gebadet hatte. Messi zum dritten Mal im WM-Finale, an dem Ort, an dem er 2016 nach einer Niederlage im Finale der Copa América frustriert seine Nationalmannschaftskarriere beendet hatte.

Es passte ins Bild einer argentinischen Mannschaft, die nie im Spiel ankam und sich mit grenzwertiger Härte ins Elfmeterschießen retten wollte. Es war nicht das Happy End, das die Karriere von Lionel Messi verdient gehabt hätte. Doch der 39-Jährige musste schon vor der WM niemandem mehr etwas beweisen. Hat er trotzdem. Daran, dass er der größte Fußballer seiner Generation war, besteht kein Zweifel.

Von Julian Graeber