Une équipe internationale de chercheurs conduite par John Mitani, un professeur d'anthropologie à l'université du Michigan documente, dans un article publié dans la revue Science, l'existence d'un phénomène qui n'avait encore jamais été observé auparavant dans de telles proportions et qui laisse les chercheurs pantois : en Ouganda, un groupe de chimpanzés jusque-là soudés et pacifiques ont entamé, il y a dix ans, une bataille sanglante qui perdure encore aujourd'hui.

Lorsque John Mutani et son collègue David Watts décident de débarquer dans la forêt en Ouganda pour la première fois en 1995, ils souhaitent vérifier une rumeur qui évoque la présence d'un groupe de grands singes particulièrement important. Arrivés sur place, ils découvrent un groupe d'une centaine d'individus, une taille exceptionnelle qui leur offre un terrain d'observation dépassant toutes leurs attentes.

À cette époque, les chimpanzés Ngogo, nommés ainsi d'après une colline du parc Kibale, entretiennent des liens pacifiques. Les mâles chassent ensemble et patrouillent de concert pour défendre les limites de leur territoire commun. Au fil de leurs observations, les scientifiques font plusieurs découvertes. Ils découvrent notamment que les femelles chimpanzés connaissent, elles aussi, la ménopause, ce qui n'avait encore jamais été documenté chez des primates non-humains. Mais le parallèle avec les humains ne s'arrête pas là, les scientifiques découvrent des similitudes moins reluisantes entre les grands singes et notre espèce : comme les humains, les chimpanzés Ngogo sont capables de se livrer une guerre sans merci, s'étalant sur de nombreuses années et à l'origine de nombreuses victimes. En dix ans, au moins sept mâles auraient été tués, 17 à 19 nourrissons décimés et 14 bébés portés disparus.

Quand les scientifiques commencent à étudier le groupe de grands singes dans le parc Kibale, ils dénombrent la présence de plus de cent individus, un nombre exceptionnel pour un territoire de 25 kilomètres carrés. Au fil des années, le groupe a continué de s'étendre, atteignant jusqu'à 200 individus, se déplaçant en petits groupes pour chercher de la nourriture.

Pendant longtemps, quand deux groupes se rencontrent, les retrouvailles sont chaleureuses. Ils se saluent amicalement, s'épouillent les uns les autres, bref ils socialisent et passent du bon temps. Les groupes ne sont pas hermétiques. Chaque individu est susceptible de s'extraire de son groupe pour en rejoindre un autre plusieurs fois par jour, mais chaque individu semble entretenir des liens plus étroits avec l'une ou l'autre communauté que les scientifiques ont divisés en trois grands ensembles : le groupe occidental, le groupe central et le groupe oriental.

Mais un beau jour du mois de juin 2015, les scientifiques sont témoins d'un phénomène étrange : pour la première fois, ils assistent à un moment de retrouvailles qui n'a rien de joyeux. Au lieu des séances d'épouillage et de salutations cordiales, ils décrivent des cris et des coups assénés par les chimpanzés du groupe central aux chimpanzés du groupe occidental qui poussent ces derniers à prendre la fuite.

Avec les années, le conflit devient de plus en plus brutal. À partir de 2021, les chercheurs observent des infanticides réguliers et des disparitions. De quoi les étonner. Les rivalités entre deux groupes distincts sont fréquentes. Mais ce qui se déroule à Kibale est assez unique puisqu'il s'agit d'un conflit né au sein d'une même communauté.

Des primatologues n'avaient observé une division aussi violente entre un groupe de chimpanzés qu'une seule fois auparavant. Dans les années 70, en Tanzanie, Jane Goodall et ses collègues avaient documenté des affrontements entre une vingtaine d'individus. Mais aucun nouveau conflit n'avait été décrit par la suite. Par ailleurs, les observations de Jane Goodall ont longtemps été contestées car la spécialiste exerçait dans une zone où les singes étaient régulièrement nourris par les humains, ce qui peut impacter le comportement des primates et les dynamiques dans les groupes.

Pour expliquer cette escalade de violence, les chercheurs avancent plusieurs pistes. Parmi elles, figurent la taille inhabituelle du groupe, la compétition pour la nourriture ainsi que des enjeux de pouvoir et de reproduction. Ils distinguent plusieurs événements qui semblent constituer des points de bascule. Premièrement, en 2014, cinq mâles adultes et une femelle ont perdu la vie, probablement à cause d'une maladie respiratoire. Ces singes étaient perçus comme sociables et jouaient vraisemblablement un rôle important dans la cohésion du groupe. Autre point de bascule, en 2015, le mâle dominant a été remplacé par un autre mâle alpha, plus jeune. Suite à ce changement, les scientifiques constatent que les échanges entre les groupes deviennent moins fréquents, bien qu'un lien ténu, semble perdurer.

Enfin, une nouvelle épidémie respiratoire provoque la mort de 25 individus en 2017, achevant de distendre les liens au sein de la communauté. Depuis lors, la rupture est totale et les attaques se multiplient. L'étude parue dans Science porte sur des données recueillies jusqu'en 2024, mais d'autres attaques ont eu lieu en 2025 et 2026.